[GW2 Récit] La férocité inextinguible de la pénombre

Chap 12 Le prix à payer

Alors que le soir s’annonçait une pluie fine commença à tomber sur l’île des Silencieux.
« L’Ennemi a tué beaucoup trop des nôtres » Annonça Aherne devant l’assemblée des Silencieux. Assis au premier rang Roncebrume scrutait à la dérobée les visages : Laurentius paraissait hagard, l’éloquence sereine d’Aherne contrastait avec son expression tendue, Kieran semblait exténué…Sous l’éclairage pourpre des champignons accrochés au plafond de la paillotte, il était difficile d’en voir davantage.
« Combien de gens avons-nous perdus ?
-Une trentaine au moins. L’ennemi a eu davantage de pertes, mais ils ont l’avantage des réserves. »
Roncebrume réprima un sourire amer. « Victimes » était le terme correct pour décrire les Silencieux disparus. Il n’avait jamais vu de Sylvari aussi peu habitués au combat hormis les moralisateurs du Bosquet. Et dans ce dernier cas l’Arbre Pâle les protégeait
« Les Vengeurs de Linsa ont subi beaucoup de pertes.
-Et Keelan ? »
Au regard de Kieran, Roncebrume s’avança : « Keelan est mort, tué dans un guet-apens tendu par un chef des Courtisans.
-Et tu ne l’as pas défendu ! » Cria quelqu’un dans la foule.
« J’ai fait face au tueur !» Se défendit Roncebrume.
« Je suis arrivé en plein combat. » Intervint Kieran. «C’est un miracle que Roncebrume ait pu tenir aussi longtemps.
-Et Linsa ? » Interrompit Laurentius. « Elle est morte, torturée par les Courtisans. » Interrompit précipitamment Kieran. « De toute évidence ils l’ont empoisonnée avec quelques gouttes d’Agent Bleu le poison Asura.
-Et Roncebrume, il était où ? » Interrompit quelqu’un dans la foule.
« Je faisais face à leur chef » Se justifia Roncebrume « Je ne pouvais faire deux choses à la fois.
- Menteur ! » Roncebrume se retourna. Debout dans la foule, un doigt tendu dans sa direction, se tenait Rhegan. « Tu as préféré combattre leur chef ! Tu as préféré le mettre à mort ! »
- Il avait organisé l’affaire comme une mise à mort plutôt ! J’étais censé être sa deuxième victime.
-Tu mens ! » S’étrangla Rhegan. « Tu l’as tué, dépouillé et pendant ce temps Linsa est morte. Et tu as tué pour t’emparer de cette épée ! ». Beaucoup pouvaient voir l’espadon de métal noir posé à même le sol devant la place de Roncebrume. Laurentius se tourna vers Kieran. Ce dernier répondit avec empressement : « Bien sûr que non ! Roncebrume poursuivait son agresseur et c’est ainsi qu’il s’est retrouvé dans la clairière où l’on torturait Linsa ! ».
Laurentius restait indécis…Il fit signe à Aherne, se pencha en avant et commença à murmurer. Roncebrume n’attendit pas : prestement il revint à sa place, s’empara de l’épée, fit deux pas en arrière et abattit sa lame à sol. Le silence régna sur la foule. « C’était un combat à mort. J’étais la proie, j’ai triomphé du chasseur et voici le trophée que j’ai remporté. Que celui qui prenne cette épée aile donc dans la jungle avec ! Je la reprendrai sur son corps quand bien même je devrais massacrer une autre escouade !
Tous le regardaient, pétrifiés. Enfin Kieran rompit le silence : « Garde-la si tu penses pouvoir te battre avec.
-Je le pourrai.
Laurentius échangea quelques mots de plus avec Aherne. « Fort bien » déclara celui-ci « Kieran enseignera à Roncebrume l’usage de cette arme. L’affaire est close ».
En fait l’assemblée se poursuivit une heure encore avant que Laurentius ne conclue « Rhegan est un des plus fidèles parmi nous. Il a désormais la tâche de défendre notre île. » La réunion prit fin et alors que tout le monde se pressait pour le féliciter, Rhegan adressa un regard de triomphe à Roncebrume. Ce dernier préféra se retirer
Il se dirigeait vers la plage que Florianne, furieuse, l’aborda : " Tu avais besoin de jouer au héros maudit! Pourquoi tu n'as pas secouru Linsa, pourquoi tu n'as pas cédé cette fichue épée! Maintenant Laurentius a nommé cet incapable de Rhegan et ...
-Et ça valait le spectacle, interrompit la voix sarcastique de Moira. Florianne regarda tour à tour Roncebrume, Moira. Son visage se ferma. "Très bien, siffla-t-elle. " Je vous laisse à votre triomphe. En attendant Roncebrume, ne prends pas la peine de venir chez nous. Si tu es si fort tu peux te construire ta cabane." Dédaigneuse, Moira la regarda partir." Quel malheur Roncebrume...Te voilà maintenant privé de l’hospitalité des petits chefs qui prétendent nous gouverner!!!
-Oh on dirait surtout que je vais devoir récupérer mon sac et vivre sous la tente.
-Ne prends pas la peine de passer chez eux ce soir. Tu vas les ulcérer, et par la suite...J'ai une solution de rechange. Suis-moi. »
En compagnie de Roncebrume elle descendit d'un pas léger le chemin de la plage. Elle reprit goguenarde : " « Que celui qui prenne cette épée aille dans la jungle »...Tu aurais te voir : avec ton air sinistre tu leurs a glué la sève dans leurs membres…
-Sans blague?
-D’accord quelques-uns n'ont pas eu la trouille...Mais ne refais pas le numéro trop souvent. Tu aurais moins de succès après un moment...Ah nous y voici."
C'était plus grand qu'une cabane mais cela ne valait guère mieux.
Moira poussa la porte de bois tordu et conduisit Roncebrume a l'intérieur. Sous leurs pas le plancher grinçait. Moira alluma un cristal de quartz, et à la lueur blanchâtre, apparurent de vieux établis et quelques placards. " C’est l’ancien atelier. On y fabriquait les bijoux de corail et des canots de pêche. Depuis on a appris à faire pousser les abris, mais personne n'a récupéré cet endroit. Ce n'est pas grand-chose, mais cela pourrait être un abri pour les jours qui viennent en attendant que tu retrouves quelque chose. Viens, on va te trouver des vivres et un couchage. »Ils ressortirent. La pluie s’était arrêtée entre temps. Moira fit quelques pas sur le sable humide avant de se retourner « Montre moi cette épée, j’ai quelque chose à te dire. »Dans la pénombre l’espadon paraissait encore plus redoutable. Moira promena une main ourlée d’argent sur le métal noir. « C’est bien ce que je pensais.. »Elle leva son regard écarlate ver Roncebrume. « Tu connais le nom de celui qui tenait cette lame ? » A la dénégation de Roncebrume, elle reprit. « C’était Cathal. Un des meilleurs bretteurs de la Cour et un des favoris de Drellon…Avant que ce dernier ne te choisisse bien sûr. Le jour où il apprit que Drellon l’avait remplacé, il jura de te…Bah tu comprends ce que je veux dire. »
Sans attendre la dénégation de Roncebrume, elle reprit. « Cathal avait sacrifié une bonne part de sa réputation en s’affichant avec un Courtisan de seconde catégorie…Mais tous deux…Lui et Drellon étaient un couple formidable. Un jour ils massacraient trois champions du Bosquet et le lendemain ils s’enivraient au beau milieu des ruines fumantes d’un village hylek. Ils se sont même attaqués à la Guivre de la jungle et à la tête d’un groupe de sylvari du Bosquet et l’ont massacrée. Bien entendu ils se sont éclipsés avant que les idiots ne se rendent compte qu’ils avaient été bernés. Mais après ça on a eu un flot de recrues pendant deux semaines. »
Moira jeta un dernier coup d’œil à l’arme et murmura. « Voilà le courtisan que tu as tué. Et son arme fera un beau trophée dans ton logis. »
Roncebrume secoua la tête. « Je n’ai plus de logis depuis que j’ai quitté le Bosquet et je crois que je n’en aurai aucun. Quand à cette arme…Je n’en ferai pas un trophée.
-Tu veux utiliser cette épée ? Même si tu ne sais pas te battre avec ?
-Peu importe. J’apprendrai.
Moira resta silencieuse un moment. Elle finit par reprendre : « Roncebrume, tu ne cherches pas la voie la plus facile. Mais je serai prête à t’aider s’il le faut. »
En dépit des promesses de Moira les jours qui suivirent furent bien mornes. Après deux jours Yazzd fut complétement rétabli et put repartir avec son Cœur de Mousse vers Mabon. Rhegan régentait dorénavant la vie de l’île et commença à s’intéresser à Roncebrume. Il découvrit son logement avec satisfaction: « La canaille accepte toujours l’infamie. »
Il ordonna également que Roncebrume aille chaque jour pêcher perles et coraux précieux pour les villageois. Le travail était exténuant, mais Roncebrume s’en acquitta sans un mot. Bien entendu Rhegan mentionna l’entraînement de Roncebrume, et demanda la remise de l’espadon. Il fit savoir son mécontentement en apprenant que l’arme était désormais sous la garde de Moira, mais celle-ci ne céda pas d’un pouce. Si Rhegan voulait l’espadon, il devait en référer à Laurentius. Et dans ce cas-là elle abandonnerait son office auprès des Silencieux sans hésiter. Rhegan savait qu’il n’aurait rien à gagner. Roncebrume fut simplement forcé de ramener davantage de perles que tous les autres.
Les jours puis les semaines s’écoulèrent. Sur la plage certains recommencèrent à parler à Roncebrume. Florianne vint le voir et s’enquit de son bien-être. Il n’en avait cure et passait son temps entre les hauts fonds et la plage, drainant la vie des poissons qui s’approchaient un peu trop près.
Un après-midi Aherne vint le chercher. « La punition a assez duré Roncebrume. Tu peux désormais exercer ton métier. » Roncebrume redevint mitron et, perplexe reprit son poste d’aide auprès d’Aherne. Une visite de Kieran lui fournit les causes de ce changement : « Roncebrume…Laurentius serait prêt à te rendre le rang que tu mérites parmi nous, si tu reconnaissais tes fautes. Qu’en penses-tu ? » Roncebrume tendit le bras vers une corbeille remplie de poissons morts. « Sans rancune, ma réponse surgirait de ce panier ». Kieran regarda le panier puant et s’en fut.
Aherne avait entendu l’échange de propos et désapprouva : « Tu n’en feras donc qu’à ta tête !? Nous avons encore besoin d’envoyer une caravane à Mabon, et toi au lieu de servir le village, tu défends ta fierté. C’est bon, cuisinier tu resteras ! »
Et ainsi, deux jours plus tard Roncebrume dut assister au départ d’un cortège de porte-faix Silencieux dirigés par Aherne et Kieran. Si Laurentius ne parut pas le remarquer, le regard que lui décocha Rhegan valait tous les avertissements au monde, et une heure plus tard, il revint régler ses comptes, en compagnie de deux comparses armés. Roncebrume était seul, torse nu, en train de préparer une sauce tropicale. Ils arrivèrent dans son dos. « Alors, le cuisinier a des envies d’indépendance. » ricana l’un. « Il croit que la fierté ne coûte rien ! »reprit l’autre.
« C’est ce que vous pouvez faire de mieux ? A l’Arche du Lion les dockers étaient plus terrifiants que vous deux. » Roncebrume s’était à peine retourné qu’il se figea sous le regard haineux de Rhegan. Ce dernier était malingre, plus petit que Roncebrume et blanchi par le soleil, mais dague au poing, il n’en restait pas moins inquiétant. « Toi…Toi tu viens du bosquet avec tes armes de cristal, et tu marches parmi nous comme si tu t’ennuyais ! Quand quelqu’un ne te plaît pas tu la laisses crever ! On n’a jamais été assez bon avec toi petite crevure ? Tu ne veux plus pêcher de crabes ? C’est dommage…On manque de cadavres de hyleks. » Il approcha son poignard du cou de Roncebrume. « Un mot de moi et tu n’es qu’un cadavre dans la baie. » Roncebrume regarda le poignard et murmura une incantation ; surgie de nulle part, une ombre se condensa dans l’air surchauffé. Lees deux porteurs d’épée reculèrent en désordre. « Un mot de ma part et celui-ci se jette à l’assaut ». Rhegan le regarda d’un air sinistre : « Joue au malin si tu veux. Mais tu ne gagneras rien si tu refuses d’obéir. Et ton amie Moira n’est pas aussi protégée qu’elle voudrait le croire . Bonne journée. »
Il décampa en compagnie de ses deux idiots et ce fut tout.
L'après-midi se poursuivait dans une chaleur implacable quand, à la tête d'un petit cortège Florianne vint le retrouver. "Roncebrume, viens avec nous." Il préparait une réponse sarcastique quand il vit son regard inquiet. "Je t'en prie". Sans un mot il courut s’équiper. Quand il revint, Rhegan, pistolet à la hanche, fusil à l'épaule était là aussi avec quatre ou cinq types embarrassés avec leurs tuniques verdâtres et leurs arcs courts. Il fallait le reconnaître: même dans l'urgence, la suffisance de Rhegan avait quelque chose de comique. Ignorant tout le monde, ce dernier rejoignit Florianne à la tête du cortège : "Tout le monde est là? En avant!!"
La colonne s’ébranla au pas, sous le regard agacé de Roncebrume. Quand enfin il se résolut à les rejoindre, ils n’étaient pas allés plus loin que la plage et Rhegan discutait ferme avec Moira. "Moira vous êtes grotesque avec votre robe et vos gri-gris!
-Navrée chef mais je ne suis pas faite pour rester en arrière avec les petites pousses et les vieux soliveaux, et il faudra vous y faire!" Florianne posa une main sur le bras de Rhegan, dit quelque chose, et Moira rejoignit l’arrière garde aux côtés de Roncebrume. "La caravane n'a pas donné signe de vie" expliqua cetter dernière. Elle prévint la question de Roncebrume "Ils avaient des pigeons pour envoyer des messages. Rien n'est arrivé. D'où l’agitation organisée par Florianne.
-Elle n'aura pas servi à grand-chose. Regarde un peu ce cortège de soldats de pacotille!"
-C'est pour cela que tu dois me suivre reprit-elle "Rhegan n'a aucune idée de ce qui nous attends. Moi par contre je préfère le savoir avant tous les autres. Suis-moi! " Sans plus attendre elle passa sous le Linceul et se lança dans une course folle vers la forêt. Roncebrume se résolut à la suivre. Quand il sortit du Linceul, elle était immobile dans le sous-bois et le crâne attaché à son bâton bourdonnait étrangement. " Je n'aime pas ça. » murmura t’elle. «Il n’y a pas assez de vie par ici». Elle s'avança précautionneusement dans le sous-bois. Loin derrière on entendait le pas cadencé du cortège. Dans la pénombre moite, Roncebrume commença à se rendre compte qu’un calme étrange régnait. Il ne fallut pas longtemps pour rencontrer le premier cadavre. Il gisait adossé à un figuier, épée au côté. Une étrange pulvérulence recouvrait son visage. Roncebrume s’approcha. « Je n’ai jamais vu de poison agir de la sorte.
-C’est parce que tu n’as pas rencontré de gens qui ajoutent des spores suractivés à une solution extrêmement fluide. C’est particulièrement efficace contre des sylvari.
-Ca vient de la Cour ?
-Peut-être mais ce ne sont pas eux qui le distillent. Maintenant silence ! ». Ils reprirent leur progression dans le sous-bois. Les traces étaient maintenant plus faciles à suivre. Ils rencontrèrent encore quelques morts, couverts de cette moisissure mortelle.
Un peu plus loin la scène d’un massacre les attendait
Gisant dans les herbes avec deux méchantes entailles, le cadavre d’un Courtisan les accueillit avec une face figée dans un cri. Les bouts du second étaient éparpillé près d’une arbrisseau déchiqueté..." Une bombe a tué les courtisans..." Murmura Roncebrume. « Plus tard. Viens voir par ici". Non loin de là se trouvait le cadavre racorni d'un Hylek. Une sarbacane gisait au sol non loin de sa main desséchée. " Flêcheur de la tribu Amani, poursuivit Moira. " Voilà d’où vient le poison.
-Voilà le résultat des pêches de crabes au cadavre de Hylek. On dirait qu’ils ont rejoint le camp des courtisans. "
Moira fit glisser un Sceau de Locuste le long de son collier. « Nous sommes tout prêts de la bataille ». Et bientôt ils parvinrent à une clairière. Parmi les arbustes arrachés se trouvait la masse pourpre d’un Cœur de mousse énorme, figé dans une ultime convulsion. Tout autour gisaient les cadavres d’une douzaine de courtisans et d’une dizaine de silencieux la bagarre avait été féroce, et les deux tiers de la caravane y était restée. Moira dressa une main devant Roncebrume: au sol se trouvait la graine ensanglantée d’un Mortier Floral. " Il y en a d’autres derrière la chose au sol" murmura Moira en désignant le Cœur de mousse. "On contourne, toi par la droite et moi par la gauche. Détruis autant de fleurs que tu peux. Bonne chance."
Hache en main Roncebrume progressa lentement autour de la clairière. Il les vit: quatre fleurs géantes palpitantes sur le sol. L’instant d’après ses pieds se dérobèrent sous lui et il entendit le cliquetis caractéristique d'une tourelle à bombes. Il roula au sol alors que le son horrifiant d’un cor retentissait dans le sous-bois. "Halte au feu! ". Aherne surgit avec une demi-douzaine de Silencieux armés de fusils. "Voilà les renforts » grinça-t’ il alors que Roncebrume se remettait sur pied. "'Ils arrivent" expliqua Roncebrume. « Que s’est-il passé?
-Ils nous sont tombés dessus avec ce Cœur de Mousse corrompu, et ils nous ont pourchassés sur une demi-lieue. Ils auraient pu nous massacrer mais Kieran leur a infligé trop de pertes pour ça.
-Où est-il?
-Un peu plus loin. Viens donc ça fait un moment qu’il te réclame ». Il leur fallut marcher un bon moment avant de parvenir à une autre clairière. Au sol, entouré d’une demi-douzaine de Silencieux gisait Kieran. D’accord, non loin de là il y avait bien une quinzaine de cadavres de courtisans empilés, mais Kieran avait payé le prix fort. Roncebrume s’agenouilla à ses côtés et considéra la longue déchirure qui courait le long de son flanc. Kieran leva une main noircie " Roncebrume...Enfin...On dirait que j'ai cessé d'avoir de la chance dans les combats pas vrai?" Roncebrume aurait voulu parler mais les mots ne venaient pas. "Roncebrume...Je t'ai connu depuis nos aventures aux côtés du Baron, et tu es un compagnon fidèle, un vrai...Pas comme les gens du Bosquet..." Un bref moment sa bouche se tordit dans une grimace de douleur. Enfin il reprit." Je suis fichu, mais Florianne...Florianne...Elle n'avait pas besoin de ça...Je lui avais promis mieux que ça. Elle m’a suivi, a abandonné une vie de rires et de douceur pour vivre comme crève-la-faim sur une ile pourrie." Il prit la main de Roncebrume. "Protège-la, elle est si jeune, si innocente...c'est une vraie fille d'Aife tu sais...Jure moi que tu la protégeras!!!"
Roncebrume aurait voulu protester dire que c'étaient des bêtises, que Florianne était forte...il ne put que prendre la main et jurer. Quand plus tard, Rhegan et les autres arrivèrent Kieran était déjà mort

Le cortège

Yazzd était une figure réputée du Marché de Mabon. Après quinze ans passés à prospecter et marchander,  il avait fini par maîtriser l’art du négoce avec les Sylvari. C’était dire. Parce qu’après tout, sans poils, sans plume, et sans peau ces créatures étaient exagérément bizarres. Plus que certaines choses que  Yazzd avait vues comme des Asura menaçants et accompagnés de Golem non homologués qui lui demandaient de convoyer des équipements bizarres dans des coins dingues, par exemple. Il avait eu aussi les nobles humains suffisants qui lui demandaient de charrier tout l’équipement de leur suite durant leur partie de chasse â la Guivre de la  jungle. Il y avait eu aussi ce mortier à obus défoliant à convoyer pour ce bataillon de Charr "secret défense". Mais il jamais participé à une migration de Sylvari.

Aussi quelle ne fut pas sa surprise quand il vit surgir de la jungle un interminable cortège de Silencieux. Yazzd avait passé assez d’années dans ce coin de Maguuma pour ne pas remarquer que la plupart d’entre eux avaient une tête d’enterrement. Et à leur tête venaient un groupe de clients suffisamment familiers pour qu’ils viennent le voir. Il y avait un sylvari blanchi et dégingandé, escorté par deux ou trois types qu’il avait déjà vus. La magicienne par exemple qui portait une robe jaune délavé. Il n’était plus temps de détailler toutefois, déjà on l’interpellait. Et alors que les questions et les hypothèses se pressaient dans sa tête Yazzd trouvait le temps de répondre aux questions. Oui lui et son cœur de mousse étaient libres. Non à priori il pouvait les amener jusqu’à Métrica  s’il le fallait. « Cela suffira-t-il ? »  Des gemmes rouges vertes jaunes et bleues se trouvaient dans une bourse plutôt replète. En dépit de sa stupéfaction, Yazzd leva un regard blasé vers l’ahuri de bois blanc qui le contemplait. « Ce devrait aller. Vous pensez aller où ?
-A la pelouse du Marchand.
-Pas de problème mais… »Yazzd désigna les paquetages de la foule. « Je ne peux porter que trois tonnes.
-Cela suffira pour l’instant. »

Il n’y avait plus qu’à tout charger et une petite heure plus tard, la colonne repartait. Du haut de son Cœur de Mousse Yazzd se surprit à scruter les voyageurs. Nul chant, nulle exhortation ne résonnait dans la foule. Un désespoir muet accompagnait ces créatures. À l’ombre des arbres de la canopée ils avançaient lentement, encadrés par des gardes fusil en main. Parfois résonnaient les ordres stridents de la magicienne. Quant au chef…Yazzd le voyait avancer d’un pas lent, escorté par deux sylvari. Quant aux autres…Son regard s’arrêta sur un sylvari à peau noirâtre, accompagné par une nécromancienne parée de colifichets et de crânes attachés à un bâton de bois terne. Mais bientôt il fallut garder l’œil sur le sentier, et le reste de l’après-midi ne fut qu’une lente marche dans l’air raréfié d’une forêt tropicale. La soirée s’annonçait quand ils émergèrent de la forêt. Le ciel se couvrait de nuages cramoisis et au sommet de la colline se trouvait l’abri de Zeppta une chercheuse de Synergétiques, corrosive comme pas deux.

Étrangement on avait entassé une douzaine de caisses à proximité. À l’arrivée du cortège la maîtresse des lieux sortit comme une furie : « Dégagez, vous autres ! On n’est pas une aire de  délestage ici !... » Elle s’arrêta à la vue de ceux qui composaient le cortège.
Yazzd mit sa monture à l’arrêt et descendit :
"Et bien le bonsoir Zeppta! Mes clients et moi faisons halte pour une heure ou deux par ici. Mais..." reprit-il après avoir considéré les caisses" on pourrait peut-être t'aider à les transporter.
-Je te remercie. "Zeppta était sèche dans ses réponses. " Mais j'ai déjà de l'aide." Le pas lourd d'un golem retentit. "Xavv me fournit ses services."  Dans le dos de Yazzd une voix haut perchée reprit "des professionnels pour des professionnels!" Et à ce moment-là Yazzd comprit qu'il n'avait pas le choix: il devait se retourner pour faire face à son mentor.

"Yazzd! Mon cher petit protégé!" Le visage ridé  de Xavv arborait un sourire tout en incisives. " Je vois que tu as trouvé un petit négoce respectable, en dépit de tes échecs! Depuis combien de temps fais-tu affaire ici?
-De...depuis quinze ans" balbutia Yazzd.  "Quinze ans! C'est remarquable. " Yazzd reconnut le ton cordial annonçant de mauvaises nouvelles.  Xavv avisa la monture de Yazzd. "Tu as même trouvé un moyen de contrôler un Cœur de Mousse. Est-ce un procédé breveté?"
Yazzd en resta bouche bée.
« Je vois que tu n'avais pas pensé à tout. En attendant je crois que tes clients s'impatientent. Nous parlerons plus tard. »

Et effectivement les  chefs Silencieux le hélaient. Il fallut leur expliquer: oui on pouvait faire une courte halte, et non on ne pourrait pas rester plus d'une heure. C'était une durée bien trop longue avec quelqu'un comme Xavv dans les parages, mais on ne pouvait pas non plus forcer les plus faibles à reprendre une marche éreintante. Du moins c'était ce que la magicienne Silencieuse disait.  Yazzd acquiesça et s’en fut bichonner son Cœur de Mousse. Il en était à la crème revitalisante qu'une voix juvénile l'interrompait. "Ce sont donc d'autres négociants Asura?"
Yazzd reconnut le Silencieux à sa chevelure en désordre, et la peau noire marquée des volutes dorées de la luminescence. Il ne pouvait se rappeler son nom toutefois. "Oui c'est un Asura respectable."  Il aurait voulu ajouter que c'était la pire crapule d'ici à Rata Sum. Mais il n'y pourrait rien. Le juvénile reprenait: "Ah c'est parfait alors. Notre chef est parti négocier avec lui. Nous aurions bien besoins de ses golems." Yazzd resta impassible: "il est parti le voir? Sous sa tente?"

C'est avec un frisson qu'il parvint à la tente de Xavv. Comme prévu, son vieux maître avait miné les alentours de la tente, et des tourelles ainsi que des fusiliers Asura gardaient le périmètre l'arme en main. On l'arrêta, un sbire vint l’annoncer, il y eut quelques bribes de conversation. Et enfin on lui permit d'entrer. Étrangement Xavv parut heureux de le voir: "Entrez donc Yazzd, j'expliquais l'organisation de nos services à Laurentius!" Qui avait l'air d'ailleurs d'être plutôt lugubre. "Vous ne connaissez donc absolument pas la route des Terres Sauvages?
Malheureusement non. Nous venons de Métrica voyez-vous, et nous suivons les routes principales." Yazzd se retint de secouer la tête. Cette affirmation avait tout du mensonge éhonté. Il ne voyait pas comment un négociant venu de Métrica ne pourrait pousser jusqu'aux Terres Sauvages. " Nos golems pourront porter vingt tonnes de vos provisions mais nous ne pouvons les diriger sur des routes inconnues. En revanche Yazzd connaît bien le chemin n'est-ce pas?" Yazzd commençait à comprendre. Il haussa les épaules: "c’est pour cela que l’on fait appel à mes services.
-Dans ce cas, si Yazzd est d'accord pour nous guider nous n'aurions aucun problème à transporter vos biens. Il va de soi qu'une commission pour ses services devra être payée. Mais cela devrait être négligeable au vu des frais qu'une telle expédition pourrait vous coûter. "
Laurentius retourna un regard interrogateur à Yazzd. Ce dernier resta de marbre. “Bien entendu quelques partenaires pour le transport ne seraient pas malvenus. Si vous voulez venir Xavv vous êtes bienvenu. Mais c'est de vous que j'attends une commission. Je n'ai pas l'habitude de faire payer à un client les bénéfices réalisés par une tierce partie." Laurentius tous eut un faible sourire et partit annoncer la bonne nouvelle à ses disciples. Resté seul avec Yazzd, Xavv fut moins avenant.

« Yazzd…Je pense que vous oubliez votre position… » Ce dernier reconnut le début d’une réprimande. Vous pouvez penser qu’a Rata Sum, on a oublié vos ratages, mais si je n’avais pas été là, vous seriez en train de comparaitre devant un tribunal pour meurtre.
-Je n’ai pas commis de meurtre. » Protesta Yazzd la gorge sèche. "Je n’ai fait qu’exécuter un plan.
- Un plan qui a abouti à l’effondrement d’un ascenseur, tuant tous les passagers. Vous aviez fait des modifications et bien entendu votre manque de maturité a mis fin à la vie de tous ces chercheurs.
-Vous savez que cela est faux. Vous savez que tout cela n’est qu’une manipulation douteuse.
-A d’autres. Qui croirait le rejeton d’une rebelle de l’Enqueste avec un Gardien de la Paix ? Quel crédit méritez-vous Yazzd ? Un mot de moi et vous n’êtes plus rien. » Yazzd le savait bien. Et il n’avait pas moyen de réduire Xavv au silence. Muet il hocha la tête.

Xavv eut un sourire moqueur. « Voilà pourquoi vous allez dépouiller ces créatures jusqu’ à leur cœur. Ils veulent aller aux Terres Sauvages si je comprends bien.
-En passant par la Pelouse du Marchand.
-Eh bien vous les mènerez aux ruines de Ventry.
-Aux Ruines de Ventry ? Elles regorgent de …Et ils ne se laisseront pas faire."
Xavv  approuva « Les sylvari peuvent avoir des armes aussi meurtrières qu’un fusil Charr. Toute fois ces Silencieux ne sont que ce que les humains appellent « un ramassis de pauvres hères ». Certains n’ont qu’un pagne qui couvre à peine leur entrejambe.
- Ils peuvent défendre farouchement leur mode de vie primitif. Un peu plus que la plupart des  sylvari du moins. »

Xavv comme d’habitude se caressa la barbiche : Il fallait être prudent. Les abrutis de l’Enqueste s’étaient rendu compte de cela un peu trop tard. Il fallait donc un plan fiable… « Ne vous inquiétez pas. Menez vos clients ce soir même aux Ruines de Ventry, et dites leur qu’un campement humain est installé non loin de là. Mes gens se chargeront du reste." Yazzd allait partir quand Xavv le rappela. « Au fait Yazzd…Vous commencez finalement à voir grand. »

Yazzd préférait s’occuper d’affaires d’une taille raisonnable, mais ce choix lui était refusé. Il n’était plus bon qu’à mener son Cœur de Mousse en tête du cortège, et alors que les aides de Xavv lançaient les séquences d’initialisation des golems, et que les Silencieux remplissaient des containers avec leurs pauvres effets il ne pouvait que voir les silhouette minces se déplaçant à la lueur des lanternes. Au bout de quelques instants les golems furent prêts : les chefs d’équipes fermèrent les containers et un par un les golems s’emparèrent des containers. Yazzd donna le signal  du départ, et escortés par les golems, lanternes sur l’épaule,  le cortège des Silencieux prit la route qui descendait vers les Ruines de Ventry. Là-bas les attendait un amoncèlement de ruines sans âge. Quelques chercheurs Asura y vivaient aussi ainsi qu’une tribu de Skritts prompts à commettre des larcins pour tout et n’importe quoi. Les Silencieux seraient sous peu obligés de garder l’œil à leurs vêtements sous peine d’être dépouillés. Yazzd ferma les yeux. Sous lui le pas lent du Cœur de Mousse ébranlait la terre. Ce matin encore il était à la recherche de clients, et la nuit venue il était associé à son ancien mentor…

Il rouvrit soudainement les yeux : Xavv n’était pas parti avec eux.  Et ils étaient déjà bien avancés dans la jungle. La panique s’empara rapidement de Yazzd. Il jeta un regard en contrebas et fit un signe à un fusilier Silencieux « Va me chercher ton chef tout de suite !!! » L’autre lui jeta un regard ahuri avant de se frayer un chemin à travers la foule.  Bien trop tard : la première bombe s’abattit sur la foule. D’entre le couvert surgissaient des Skritts, hurlant des cris de guerre, lançant des bombes. Médusé Yazzd vit les golems de transport lâcher leurs containers et s’effondrer inertes les uns après les autres. Les fusiliers Silencieux étaient bien armés mais dispersés : quelques tirs isolés ne pouvaient ralentir la foule de Skritts se lançant au corps à coups de massue. Surpris les groupes de Silencieux ne pouvaient opposer que des fusils déchargés ou des glaives. Yazzd vit la colonne se rompre, les survivants fuyant des Skritts fous de rage. Pourtant d’entre les rangs Silencieux un cri strident s’éleva et une brume s’abattit sur les réfugiés.  

Ceux-ci se redressèrent plein d’une nouvelle énergie. Sur le flanc de la colonne une pluie gluante s’abattit sur les assaillants, pendant qu’une colonne de fusilier Silencieux ajustait la foule de skritts qui s’abattait en désordre sur les rangs. Mais cette fois ce fut une boucherie. L'assaut des Skritts se brisa contre des rangs organisés, et vague après vague les cadavres des rongeurs jonchèrent le sol. Yazzd tourna son Cœur de Mousse vers le gros du combat quand des cris de panique retentirent. Vers l’arrière une bande de Skritts s’était abattue sur le groupe de golems. Avec leur rapidité coutumière ils firent sauter le couvercle deq containerq et sans attendre s’enfuirent avec le produit de leurs larcins, poursuivis par quelques ombres et des tirs de flèches. Tout fut fini après de longs instants. Paniqué Yazzd descendit vers le chef de la colonne. « Il faut se regrouper, tout de suite, laissez derrière ce que vous ne pouvez pas porter !!!Ils vont revenir. »

Le chef leva un regard égaré « Aller où ?
-Aux ruines de Ventry, à deux pas. Il y a un camp Asura, des mines anti-skritts, des tourelles de défense !!! Dépêchez-vous ! » Les rangs des Silencieux s’ouvrirent et surgit un notable de haute taille sanglé dans une armure de cuir. « Soit, partons. Mais toi Yazzd, tu restes avec moi ! Dépêchez-vous  tout le monde ! » Le chef des Silencieux hocha la tête et murmura quelque chose…Quelques instants après la colonne se pressait en bon ordre le long de la route des Ruines. Après une demi-heure on parvint aux ruines. Les scientifiques qui œuvraient là n’eurent pas besoin d’être convaincus. Ils ouvrirent le périmètre de sûreté et tout le monde se réfugia en cercle. Enfin on put faire le compte des pertes. On avait dû abandonner les  corps d’une vingtaine de Silencieux. Une dizaine d’autres avaient succombé à leurs blessures. Le Cœur de Mousse de Yazzd était resté derrière. On ne parlait même pas des containers des Golems. De leurs opérateurs il n’y avait nulle trace. La misère guettait. Yazzd vit une magicienne Silencieuse fondre en larmes et s’abattre à genoux sur le sol boueux… « Yazzd. Viens avec nous ! » Un Silencieux émacié dans une armure trop grande pour lui, venait de surgir avec une demi-douzaine de guerriers. Sans mot dire, l’Asura se laissa emmener devant le groupe qui allait le châtier pour un crime qu’il n’avait pas commis.

Assis sur une stèle moussue, entouré d’un groupe de conseillers, le chef des Silencieux arborait un visage inexpressif. « Yazzd. Tu nous as entraînés vers un guet-apens. Nous avons enduré une bataille en règle. Beaucoup des nôtres sont morts. Tes associés ont disparu. » Il eut un sourire amer : « Quel guide fais-tu ? » Yazzd ferma les yeux avant de répondre d’une voix tremblante. « Vénérable chef Silencieux…
-Laurentius…
-Laurentius…Quel criminel suis-je si je reste sur les lieux d’un crime dont je suis accusé ? J’ai perdu mon gagne-pain, ma réputation, je suis ruiné, et mes associés m’ont trahi tout autant que vous. Cette aventure va s’ébruiter. Et désormais je suis suspecté de malhonnêteté. Je n’ai plus aucun espoir de négocier au marché de Mabon… » Quelques conseillers se penchèrent vers Laurentius, il y eut un bref conciliabule et enfin Laurentius fixa Yazzd d’un regard sans aménité. « Fort bien. Tes excuses sont valables. Toutefois quand nous repartons demain, tu restes en otage avec un groupe des nôtres. De sorte que si nous sommes encore attaqués, tu feras partie de ceux qui subiront nos représailles. »  On lui ligota les poignets, et devant les scientifiques consternés, on l’attacha à un rocher, sous la garde de trois Silencieux. Une Silencieuse enveloppée dans une robe grise le força à avaler une boisson amère et il s’endormit…

« Réveille-toi Yazzd ». Il ouvrit les yeux : c’était encore la nuit, il était allongé au sol et un Silencieux le dominait. Enfin reconnut le visage du juvénile qui lui avait parlé quelques heures auparavant. «Que, quoi, que va-t-il se passer ?
-Rien de bien sévère. Les autres sont partis il y a une heure de cela. Et moi je veux quelques réponses. Comment as-tu fait pour organiser l’attaque des Skritts ?
-Qu’est ce qui te le fait croire ?
-J’ai voyagé dans les ruines dans le passé. Et tu as vu les skritts… » Oui le petit jeune avait raison. Les Skritts n’étaient pas batailleurs, mais ce soir-là ils étaient devenus assoiffés de sang. C’était étrange.
-Je ne sais pas…Ce n’est pas moi qui ai organisé ça. On a dû les droguer mais je ne suis pas chimiste…
-Qu’es-tu donc ? Yazzd, moi et mes amis t’ont secouru. Tu aurais pu finir en descente de lit pour un frère du Cauchemar ? Pourquoi tu ne dis rien ? Tu as donc tellement honte ? »
Yazzd poussa un long soupir. « Ce n’est pas ça…Silencieux.
-Roncebrume.
-Roncebrume…Je n’ai jamais pensé vous mener à ces ruines. Xavv…Mon associé m’a forcé la main. »
-Roncebrume s’accroupit scruta Yazzd sans aucune sympathie. L’asura leva les yeux et soutint un regard hostile. Les traits de Roncebrume s’illuminèrent brièvement alors qu’il prononçait une parole étrange. « Beaucoup d’Asura trouvent des excuses foireuses, Yazzd. J’ai envoyé beaucoup des tiens dans ce que vous appelez les Brumes. Regarde autour de toi. »

Yazzd eut un regard de côté. Une ombre étrange venait de se matérialiser tout près de sa tête. La peur, la terreur, la rage le parcoururent. Il se retourna vers Roncebrume. « Ca ne sera pas la première fois que je dois payer pour les autres. Mais ce n’est pas moi qui ai accepté de faire porter mes marchandises par des golems défectueux. Ce n’est pas moi qui ai refusé de voir que le prestataire de services avait disparu…J’étais seulement l’appât, le fusible pour expier les crimes…A l’heure qu’il est Xavv est  sans doute avec ses sbires en train de préparer l’assaut sur votre colonne. »
Les traits de Roncebrume se durcirent. Il reprit. « Alors si tu veux vivre mène moi à Xavv .
-Comment ça ?
-Tu viens avec moi sans armes et tu me mènes à Xavv. Tu me mens, ton corps servira à mon golem de chair. Tu me mènes à Xavv et tu survis à l’assaut, tu es libre de vivre et de prendre le butin de ton « associé ». Le Silencieux parlait froidement, tel un tueur. Yazzd parvint à murmurer : « Quel genre de Silencieux est tu ?
-Le genre qui t’aurait massacré sans hésiter auparavant.  Mais après tout, je t’ai sauvé la mise il y a moins de trois semaines. Maintenant avance ! »

 Yazzd n’avait pas le choix : talonné par Roncebrume et deux Silencieux armés, il prit la direction de la Pelouse du Marchand. Il n’avait pas la moindre envie de mourir mais le Silencieux avait invoqué une horreur qui le cinglait de son long tentacule dès qu’il ralentissait sa course. Il parcourut le chemin qui montait vers la Pelouse du Marchand, coupant à travers buissons en dépit des toiles d’araignées et des fleurs empoisonnées au milieu de la nuit. Enfin il se retourna vers Roncebrume. « J’entends la colonne. La Pelouse n’est pas loin…Et Xavv… » Sa voix était devenue un murmure. « Est tout prêt avec la mort pour compagne. » Compléta Roncebrume. Il s’empara du bâton attaché dans son dos, et fit signe à ses deux compagnons sylvari.

Plus mort que vif, Yazzd dut leur emprunter le pas. Et bientôt ils furent tout près. Xavv avait tout prévu : Il avait des fusiliers, on entendait le bourdonnement des golems de type 7 et on voyait quelques tourelles pour mettre à mort tous ceux qui s’approchaient assez près. Il devait avoir assez de puissance de feu pour mettre la colonne en fuite, et capturer assez de butin et d’esclaves pour en tirer une somme rondelette. Terrifié, il vit Roncebrume s’approcher des Asura en embuscade. On entendait le pas trainant de la colonne de Silencieux. Ce qui suivit resta dans l’esprit de Yazzd : le son terrifiant d’un cor retentit dans le sous-bois et les créatures de Roncebrume se ruèrent à travers les buissons vers l’ennemi.  Le silencieux leva son bâton et le froid et la puanteur se répandit dans le sous-bois. On entendit la course des fusiliers et celle des golems. Sous les yeux de Yazzd la pénombre sembla se condenser autour de Roncebrume. La créature se retourna vers Yazzd. Son chuchotement retentit à travers le sous-bois « Suis-moi si tu veux vivre ! »

Yazzd courut comme il n’avait jamais couru. Derrière on entendit des cris de rage, de peur, de douleur. Il trébucha parmi les rangs des Silencieux.  Le staccato des tirs de golems retentit et Yazzd s’abattit sur le sol. Il y eut une lueur étrange et l’Asura se releva à peine brûlé. Il entendit un sifflement strident et une pluie de rocs enflammés s’abattit sur le sous-bois. Cette fois il entendit des ordres précis, des feux de salves, l’explosion de bombes, le chuintement de tourelles. Il se retourna. L’orée du bois était en train de brûler. Quelques carcasses de golems fumaient à quelque distance des rangs silencieux. On n’entendait plus les hurlements des Asuras.  

Peut-être étaient-ils regroupés en arrière. Cette fois Yazzd comprit que les Silencieux étaient non seulement prêts au combat, mais qu’ils avaient des tactiques pour combattre dans les bois. Les yeux brillant de frayeur, Yazzd se fraya un chemin à travers les rangs dispersés des silencieux quand un commandement retentit. « Tuez les Asura. Et qu’il n’en reste pas un. » Bousculant ceux qui voulaient l’arrêter, Yazzd se rua vers ce qui restait de la lisière.

Une voix de femme retentit parmi les hurlements : « Yazzd ! Nous n’en avons pas fini ! ». Éperdu, Yazzd entraperçut une silhouette se lancer à sa poursuite.  Il n’attendit pas,  ramassa un pistolet sur un corps et s’enfuit.  Dans la pénombre il trébucha sur quelque chose et s’étendit de tout son long sur le sol. C’est bien trop tard qu’il tenta de se redresser. Déjà des bras squelettiques émanaient du sol et enserraient ses chevilles d’une étreinte implacable.  Il tendait la main vers son arme qu’une douleur transperça ses entrailles.  Il n’avait jamais connu rien de tel. Il leva un regard embrumé de douleur, et eut le temps de voir une silhouette en robes, bondir sur lui.  Il entrevit des yeux rougeoyants, entendit un grondement «Finies les plaisanteries ». Une poigne le plaqua violemment contre un tronc. Le souffle coupé il vit un poignard s’abattre sur lui…Un cri retentit «NON ! Pas lui ».  Une main surgie de la pénombre arrêta le poignard.  La femme se tourna violemment vers l’intrus, Yazzd s’abattit comme une poupée de chiffons au sol; un claquement sec retentit et le poignard tomba au sol.

Hébétée la femme considérait celui qui venait de la gifler « Roncebrume, Yazzd est responsable de tout. »Une voix sourde retentit « Foutaises, Moira, il était manipulé. » Le Silencieux s’approcha lentement. Ses traits ourlés d’une lumière dorée étaient déformés par une grimace étrange « Décampe Yazzd. Sauve tes oreilles avant que d’autres ne te les coupent… » Il trébucha et c’est alors que Yazzd remarqua la main ensanglantée du sylvari. Ce dernier murmura dans un souffle « Quand on gifle un roncier il ne faut pas s’étonner si on se sent mal. » Yazzd n’attendit pas davantage. Il s’enfuit dans la nuit.

L’irrésistible attrait de la pénombre
C’était  le soixante dix neuvième jour de la Saison du Phénix


Le scribe de Zinder

Dans la chaleur de l'après-midi, une bande de Sylvari dépenaillés avance silencieusement parmi les arbres. Les bruissements de la forêt et les cris des oiseaux masquent à peine leur progression. Au-dessus d’eux sur le versant se trouve l’avant-poste du cauchemar : Des bulbes violacés enserrés par des barrières de ronces. Et il n’y a personne en vue.
"C’est une ruse ». La voix de Roncebrume n’est qu’un murmure " Je parie qu’ils ont laissé des gardes à l'affût. Si on attaque seuls nous tombons dans l’embuscade »
Il se retourne vers Kwizzd. « Ce n’est pas difficile mais le paiement ?
-Payement de cent livres par Skritt délivré ! » couine le Skritt. Roncebrume secoue la tête « non cent dix ». Le skritt en lève les bras au ciel… « D’accord, d’accord ! ».
Il ne faut pas longtemps pour que du bois retentisse le cri de détresse d’un skritt blessé : une créature inférieure à peine digne de servir le Cauchemar. Bientôt trois chasseurs de la Cour s’approchent, à la recherche d’un nouvel esclave. Rien, ni leurs armes ni leurs loups ne peuvent les protéger contre la pénombre qui les engloutit et des mains squelettiques surgissant du sol. Les cris de ces chasseurs deviennent des hurlements d’agonie et à ces clameurs l’avant-poste se réveille : des archers se ruent hors des abris et découvrent au bas du versant le groupe de sylvari. Sur ces derniers une volée de flèches s’abat, et bientôt quelques-uns retombent sans un cri sur le sol rocailleux.
En contrebas quelqu’un lève un bâton et une lueur pourpre englobe les assaillants. Peu importe : une fusillade éclate et les archers du Cauchemar s’effondrent alors que des grenades roulent parmi les bulbes. Les explosions sèches annoncent l’arrivée du groupe d’attaque de Moira. Acculés les Courtisans reculent pied à pied.
Roncebrume et ses sylvari parviennent au sommet du versant alors même que les bulbes de l’avant-poste s’embrasent. Le succès est complet, Roncebrume range son bâton. Et la fumée âcre des bulbes brulants ramena Roncebrume à la réalité. Un sapeur sylvari  l'appelait quand Moira survint en compagnie de deux autres guerriers « Il y a encore des survivants. Nettoyez-moi ça ! »  On se dispersa parmi les ronces fumantes, et bientôt on découvrit, terrés dans un recoin, un petit groupe de guerriers du Cauchemar, glaive en main. Sans détourner son regard, Moira tendit le doigt. « Les voilà les soldats invincibles de la Cour ! » Elle haussa les épaules. « Je n’ai pas de temps à perdre avec une telle engeance. Roncebrume! »
Roncebrume s’avança, murmura une formule…Et rien ne se passa. Sans plus attendre Moira tendit le bras : des volutes de brume verdâtre surgirent du sol. La panique puis la douleur convulsèrent les traits des derniers défenseurs. Sans prêter attention à leur agonie, Moira se retourna et prit Roncebrume par le bras. « N’aie crainte. Tu apprendras. » Elle jeta un dernier coup d’œil aux cadavres « Je te les laisse, j’ai à faire. » Et elle s’en fut d’un pas rapide, sceptre en main.  Roncebrume haussa la voix « Allez on ouvre les cages à ronces maintenant ! »
Il ne leur fallut pas longtemps pour trouver les prisons de ronce qui contenaient les prisonniers Skritts. Et bientôt dans des couinements de joie, les skritts saluèrent leurs libérateurs. Kwizzd se retourna vers Feodhan « Remerciements, sylvari, pour ton aide. Comme prévu le paiement s’élève à un peu plus de cinq cent cinquante livres. Tu recevras le tout demain matin. Va rejoindre les tiens, ami des Skritts tu as mérité ton repos. » Roncebrume comprit et fit un geste vers les autres ; il était temps de rejoindre le village de la Vallée de Zinder.
À l’origine ç’avait été un avant-poste contre le Cauchemar, mais au fil des années les gardiens sylvari étaient devenus les défenseurs d’une halte pour les caravanes. Et c’était là que trois semaines auparavant les Silencieux –du moins ceux qui avaient été épargnés par la folie de Laurentius – étaient parvenus au village. La faim, les privations et les attaques incessantes les avaient tous marqués, et c’était peut-être pour cela que les Sylvari de Zinder leur avaient offert l’hospitalité.
Roncebrume pensait alors qu’ils ne resteraient que quelques jours.  C’était compter sans le Cauchemar : dès le lendemain la Cour avait monté un coup de main contre le village. Durement entraînés par leur exode, les Silencieux mirent en déroute les assaillants et, impressionnés, les sylvari de Zinder décidèrent que les nouveaux venus pouvaient s’installer parmi eux. Depuis, la vie de Roncebrume oscillait entre la guerre au Cauchemar et le négoce avec les skritts.
Descendant les pentes arides vers la forêt en contrebas, la colonne rencontra des récolteurs de rosée. À la lumière déclinante ces derniers plantaient des mortiers sylvari. On se héla. « Bon crépuscule ! La chasse a été bonne ?
-On a éliminé un avant-poste du Cauchemar, et il y aura du butin skritt..
-Pas mal ! Au fait le chef Silencieux vous attend à la lisière. » Roncebrume fit la grimace : Aherne avait établi un ordre définissable par le mot Krytien de « discipline ». Et depuis, les inspections surprises, et les ordres sans réplique étaient devenus monnaie courante. Pour Roncebrume ce qui était bon pour des guerriers humains recouvert de métal ne l’était pas pour des combattants Silencieux. Bien entendu Aherne n’en avait cure. Et quiconque objectait était affecté à une tâche aussi déplaisante que nettoyer un repaire d’araignées de la jungle.
Parmi la troupe, chacun ajusta donc ses armes avant de passer la lisière de la forêt.
Sous les frondaisons recouvertes par le filet de rosée, la pénombre régnait déjà. Dans l’allée principale entre deux grandes plantabris se tenaient Carandyl, le chef du village , en compagnie d’Aherne. Ce dernier, porteur d’une armure de cuir fatigué toisait la troupe. Enfin il hocha la tête. Carandyl haussa la voix : «Roncebrume, Levallyn et Dell. Au rapport. Les autres peuvent disposer ! » Roncebrume étouffa un soupir alors même que Carandyl les toisait du regard. À ce que l’on disait il avait été un des dix fondateurs du village. Au cours des ans il avait délaissé les exercices guerriers pour la couronne de rameaux, mais maintenait une présence vigilante parmi les sylvari. « Roncebrume et Levallyn ? » Ces derniers échangèrent un regard. Roncebrume commença : « L’opération a été un succès. Nous avons attaqué sur deux fronts : les soldats de la Cour n’ont pas su réagir, nous avons emporté la position. Aherne hocha la tête : « Dell ?
-Je confirme : Roncebrume et la nécromancienne ont dirigé leur assaut de main de maître.
-La nécromancienne ? ». « Moira » Intervint Roncebrume. “Elle a du rentrer il y a peu. » Aherne adressa un regard à Carandyl, et bientôt tout le monde se dispersa. Aherne par contre fit venir Roncebrume d’un geste. « La nécromancienne ?
-Moira nous permet d’organiser les embuscades. Elle sait y faire.
-Tu sais que je n’aime pas les irréguliers. Soit elle reste avec le groupe. Soit elle se sépare. » Il interrompit Roncebrume « Je sais que vous êtes très liés tous les deux, mais cela n’excuse rien. Et autre chose…Florianne t’as pris avec elle. Pense-y. » Roncebrume serra les dents « Chef…la migration a fini. Florianne…C’est difficile.
-Peu importe. Tu es Silencieux, fais tes choix…Ou d’autres les feront pour toi. » Et il s’en fut. Roncebrume n’avait plus qu’à remâcher ses propos : Aherne était devenu chef de guerre, Florianne avait fait retraite dans une plantabri luxuriante, et lui qu’était-il devenu ? Il ricana « Un scribe négociant en gros. » Et c’était vrai. Alors même que Zinder était devenu une halte pour les caravanes, deux sylvari avaient fait croitre un abri de verdure afin d’y entreposer les ressources du village. Levallyn et Kaltredd, les deux créateurs de l’entrepôt avaient également leurs vues sur toute association avec les skritts et depuis, le négoce avec les chapardeurs de la région valait à Roncebrume un décompte méticuleux du contenu de l’abri. Et cet après-midi ne fut pas une exception. Au crépuscule, assoiffé, affamé, Roncebrume rangea rouleaux et crayons fit ses ablutions dans une corolle à l’écart, et fit de petits pain à la viande son repas. Et alors qu’aux alentours s’installait une pénombre ponctuée de lueurs vivantes, Roncebrume se dirigea vers une plantabri décorée par de grandes mélianthes. À son approche l’opercule s’entrouvrit sur une pénombre ponctuée de lueurs empourprées. À l’intérieur, vêtue d’une tunique, arborant un collier d’ébène luisante  Moira s’affairait devant une jarre massive. A l’approche de Roncebrume elle s’approcha. Débarrassée de sa longue robe, la Sylvarie arborait fièrement les épines qui jalonnaient ses mains, ses membres et sa tête. Elle n’en restait pas moins d’une hospitalité péremptoire. « Bienvenue. Tu as faim ? » Devant la dénégation de Roncebrume elle reprit « Tu auras besoin de toute ton énergie pour cette leçon.
-je suis prêt à tout. » Roncebrume avait cessé de plaisanter avec cette formule. Moira fit la moue « Comme tu veux. Maintenant approche ! » Elle se dirigea vers la jarre et défit son collier. A l’instant celui-ci se tortilla dans ses mains en sifflant. « C’est une vipère noire » Commenta Moira. « Son poison peut être mortel, quoiqu’inefficace dans mon cas. » Elle laissa tomber le serpent dans la jarre. « En ce qui te concerne ce serpent peut infliger des douleurs féroces pour quelques jours. » Roncebrume leva un regard interrogateur vers le visage triangulaire baigné dans la lueur pourpre. « L’exercice est simple. Il y a un serpent enragé dans la jarre. La tâche qui te revient est de l’empoisonner et de t’en emparer.
-Et ?
-Et la seule façon de le faire est de mettre ton bras dans la jarre : des manches te gêneraient trop. À toi d’empoisonner le serpent ».  Roncebrume hocha la tête. « D’accord. » Il retira sa chemise, et torse nu s’assit devant la jarre. C’était un récipient à col haut. Un sifflement affaibli en émanait. Il leva la main. « Tu entends la vipère ? » chuchota Moira tout contre son oreille. « Elle te réserve le meilleur de sa haine. Elle te donnera beaucoup de douleur dès que ton bras pénètrera dans cette jarre. Tu penses l’empoisonner ? »
Lentement la main de Roncebrume pénétra dans la jarre. « Tu dois la suffoquer. Ses crocs dégouttent de poison. Dès que ton bras touchera le fond elle remontera, et te mordra dans le cou. »
Roncebrume grimaça.
« Alors prends ta peur, ta haine et fais-en une boule au fond de toi même. Et le moment venu…Laisse la sortir au cœur de ta paume. »  Les muscles tendus, Roncebrume avança sa main, son poignet, son bras dans la jarre. Quelque chose se dirigeait vers ses doigts. Un frisson le parcourut. Ses lèvres prononcèrent un mot, il sentit son bras se couvrir d’une sueur poisseuse, et une odeur âcre se répandit dans l’habitation.  Dans la jarre quelque chose se tordait de souffrance ; puis ce fut le silence. « Bien » Murmura Moira « Maintenant récupère le cadavre et donne-le moi. » Quand il lui passa le serpent, elle lui essuya la main avec une feuille lustrée.  L’instant d’après la feuille flétrit. Moira eut un rire cristallin et s’assit aux côtés de Roncebrume. Elle lui prit la main « Maintenant tu sais ce que veut dire être le poison. » Sa main épineuse se posa sur la nuque de Roncebrume et lentement, de ses lèvres âcres elle l’embrassa.  Elle rit encore, et attira son élève vers la couche non loin de la lampe.

Créditeurs sans réserve

La chaleur du matin n’avait pas encore pénétré la plante quand Florianne s’éveilla. Elle était seule dans un grand lit. Une fois de plus. Avec un pincement au cœur elle avisa Roncebrume, encore endormi dans une feuille à même le sol.  Il avait sa façon à lui de donner un sens au terme «découcher ». Elle en aurait ri en d’autres temps. Maintenant…

Elle se leva, regarda ses cuisses nervurées, fit courir ses mains sur sa poitrine ferme, et s’approcha du vieux miroir tacheté. Elle étouffa un sanglot : sur le métal terni la contemplait une sylvarie au visage flétri, perdant les pétales de sa chevelure. Elle n’aurait jamais cru que la douleur pouvait rendre si hideuse. Elle jeta un regard désespéré vers la feuille où dormait paisiblement l’autre. Ravalant ses larmes elle fit une toilette furtive, enfila silencieusement sa robe et enfin sortit dans le matin moite et endormi.

À la lumière tamisée de la canopée le village s’éveillait lentement. Un soupir parcourut une plante abri toute proche et l’opercule s'ouvrit pour laisser place à une Sylvarie à moitié endormie. Celle-ci tourna un regard encore embrumé vers Florianne avant de s’arrêter, stupéfaite. Sans attendre Florianne s’éloigna hâtivement. Il ne lui fallut au quelques instants pour sortir du petit bosquet de maisons, et sous les pins et séquoias, elle emprunta les allées poussiéreuses qui menaient vers les hautes terres.

À l’orée du bois se trouvait une plante isolée flanquée d'un bulbe au bord d’une fontaine. Là y travaillait Morag…Fine et toute en feuilles vertes et lustrées, enveloppée dans un tablier de cuir fatigué, telle était Morag.
Elle salua Florianne d’un grand geste de la main, s’approcha, avant de s’arrêter net.  La stupéfaction, la compassion se lut sur son visage ovale. "Ma chérie, mais tu te laisses flétrir..." Florianne n'y tint plus. Elle se cacha le visage dans les mains et éclata en sanglots.
Quelque part Morag murmurait des paroles apaisantes. Son front toucha le front de Florianne, elle lui écarta les mains. Dans ses bons yeux bleus turquoise on n'y lisait que tendre patience. "C'est lui n'est-ce pas ? C'est Roncebrume...
-Il est rentré en pleine nuit et..." De murmure La voix de Florianne devint un staccato rageur "Il s'est enroulé dans une feuille. Encore. Et après il va se réveiller. Tard dans le jour. Et après..."
-Et d’abord ? " La voix de Morag etait empreinte d'une douceur maternelle. "Il prend ce qu'une autre lui offre et ce n'est pas ta faute. Vos chemins ne peuvent pas se joindre. Tout le monde peut voir ça au village...
-Mais pourtant il a bien voulu de mon hospitalité...
-Tu lui as tendrement offert ce que tu avais de mieux n'est-ce pas ? C'est une histoire classique." Et à vrai dire Morag connaissait des tas d’histoires classiques. "Et cela va finir...
-Je me moque de sa fin !" La rage empreignait les mots de Florianne. " Il peut bien forniquer sa plante vénéneuse à s’en flétrir le membre...Mais ces deux-là pourraient avoir de la décence !!!"
Et malheureusement ces deux-là n'y pensaient même pas.

Échanges gracieux

De tout cela Roncebrume n’avait cure. La nuit était avancée quand il revint à l’habitation de sa maîtresse. Il la trouva silencieuse, assise dans une posture méditative : ce soir encore elle ne voudrait pas enseigner quoi que ce soit.  Il s'approcha : "Tu as encore des doutes…
-Bien entendu." La réponse était sèche, amère. Roncebrume secoua la tête. " Tu ne souhaitais donc pas notre arrivée à Zinder ?

-Non et certainement pas en tant que majordomes au service des autres." Elle se retrouva, ses pupilles rouges dilatées. " Nous étions Silencieux, partis à la recherche d'une terre suffisamment paisible pour y vivre librement ! Et qu'avons-nous obtenu ? Une vie au service des Sylvari du Bosquet !!! "
Roncebrume lui prit ses mains bandées. "Moira...Les gens ne vivent plus dans la terreur d'une attaque du Cauchemar.  Nous sommes loin du Bosquet et les gens qui vivent ici comprennent qu'on puisse vivre sans observer de stupides commandements." Elle leva un regard impatient vers lui, mais Roncebrume reprenait déjà "Donne nous une chance ! Donne-toi une chance !"  À cela elle répondit par un regard scrutateur. "Non...Mais à toi j'ai décidé de donner une chance." En un mouvement souple elle l'attira et lui infligea un baiser amer.

Roncebrume sentit lentement le poison se diffuser le long de son visage. Mais qu’importait alors qu’il dénudait son hotesse, et lui caressait l’épine dorsale?  L’instant d'après ils étaient unis sur la couche en une étreinte toxique, corps contre échardes. Cela ne dura pas longtemps toutefois, Moira finit par se séparer de lui et avec un soupir s'étendit à ses côtés. Roncebrume se mit sur le coude et promena sa main sur les épines de sa joue.
"Ça t'a plu ?

Elle soupira encore "Bien entendu... "Allez va prendre ta boisson, au lieu de poser des questions de jeune pousse". Elle tendit le bras et la lueur dorée d’un cristal se répandit dans la pièce. Roncebrume s'assit et luttant contre le vertige et la nausée, se dirigea vers la vasque de l'autre côté de la pièce. Il y emplit une coupe et avala le contenu d'un trait. Lentement la nausée reflua. Il se retourna : nue sur le lit de mousse Moira le couvait paisiblement du regard. Dans ces moments-là elle semblait contente, heureuse même. Roncebrume prit une serviette de pétales parfumés et lentement essuya la sève poisseuse qui suintait des multiples coupures de son corps. Elle soupira encore et murmura:
-Tu sais que tu es superbe ?
-On a dû me le dire, mais j'ai oublié.
-Qui ? Drellon ? "À sa question il lui retourna un sourire fatigué et revint s'étendre à ses côtés. Il passa la main sur son corps filiforme, caressa ce visage triangulaire et scruta ce regard qui redevenait farouche.
"Probablement. Cela compte tellement pour toi ? "

Il aurait pu l'embrasser mais elle se dérobait. Enfin elle avoua "Je crois que oui." Elle mit un doigt en travers de ses lèvres. "Attends encore un peu." Déjà son corps s'ornait de lignes argentées. Sans mot dire Roncebrume se retourna et s'étendit sur elle. Il sentait la pression de ses épines contre sa peau, voyait son visage désemparé. Il éteignit la lampe et la lumière de son corps ponctua la pénombre. Il eut un sourire féroce "Ça ne te regarde pas maintenant.”. Et dans des chatoiements d'or et d'argent leurs corps s'unirent.

 Sauvegarde fatale
Therapies

Le retour au crépuscule fut plus animé que le départ et quand les gens d’Aherne déposèrent le brancard il y avait un petit groupe autour de Roncebrume. Eilenora avait peine à écarter les curieux . « Cherchez des guérisseurs dépêchez-vous, nous avons besoin d’aide…Ne t’en fais pas Roncebrume nous allons te tirer d’affaire. Une potion de soin, vite ! »
Il y avait aussi sur l'autre brancard la silhouette décharnée d’un sylvari à peine vivant, et là aussi les curieux commençaient à s’agglutiner. Aherne lui-même devait disperser les intrus. « Oui c’est un sylvari que nous avons libéré d’un laboratoire Asura non conventionné... Maintenant allez chercher des soigneurs et revenez vite. » Enfin il put venir à la hauteur d’Eilenora « Je regrette mais je ne peux donner toutes les potions à Roncebrume. Utilise tes mantras plutôt.

-C’est un ordre alors ? » l'incrédulité perçait dans la voix d’Eilenora.
« Oui et je sais ce n’est pas facile, mais nous avons deux sylvari à sauver ». L'arrivée de Florianne mit un terme à la discussion. L’élémentariste avait assez d'expérience et de pouvoir pour sauver deux blessés à la fois. Rapidement on l’informa. Immédiatement elle demanda avoir Roncebrume : Il y avait bien quelque chose à faire, on devait pouvoir le sauver. Eilenora lui expliqua : « il a été victime d’une explosion dans un repaire Asura. Depuis il perd des forces continuellement. On a beau le soigner il n'arrête pas de dépérir. Il a déjà pris une quinzaine de potions pour rester en vie. »

En entendant ces mots Florianne s’approcha du brancard et contempla le visage jauni, les traits crispés de Roncebrume. Déjà les feuilles de sa chevelure gisaient éparpillées sur le brancard. Elle sentit l’espoir la quitter. On lui montra aussi l’autre, à moitié flétri, recroquevillé sur le brancard. Elle soupira. « Je peux tenter de guérir ces deux-là mais il se peut qu’ils ne récupèrent jamais. » Le chef sylvari la toisa sévèrement : « Si tu échoues un de nos porte enseigne disparaît. Et nous avons ramené un témoin des crimes d’un Asura. Sans lui, nous ne pourrons pas le retrouver. »

Le cœur serré Florianne lança une invocation : une sensation bienfaisante se répandit aux alentours. Quelque part sur une civière quelqu’un se retourna. Mais Roncebrume resta immobile. Pour un bref instant toutefois son teint reprit une couleur normale avant de se faner à nouveau. Florianne contempla le résultat une expression horrifiée sur le visage. « Je n’aurais pas dû…Il aurait dû rester dormir…Je ne pourrai pas le maintenir en vie… » Eilenora la prit par la main « Il y a beaucoup de remèdes. Il faut le mettre à l’abri, lui faire avaler des potions et demain nous irons voir les Asura des laboratoires du couchant.
-Demain ? Mais demain il sera trop tard ! Je n’ai pas l'énergie pour lancer des sorts si puissants heure après heure!
-Que se passe t’il ici ? »
Floriane se retourna vivement vers l’intruse : « Rien que tu puisses apprécier!
-Nous avons deux blessés » intervint Eilenora. Une que nous soignons et un cas incurable...
-Qui s’appelle Roncebrume » Le ton de Florianne exprimait davantage d’amertume que de satisfaction mesquine. La nouvelle venue resta silencieuse cependant, le poing serré la bouche crispée en une moue amère. Enfin elle prit la parole. « Allons voir…
-Oh mais c’est tout vu ! » Dans sa colère Floriane avait le sarcasme grandiloquent des comiques du Promontoire Divin. « Je n’arrive pas à le soigner mais toi par contre…
-Je ne suis pas soignante » reprit froidement l’autre. « Ne perdons pas de temps. » Eilenora acquiesça et désigna la civière. À leur approche tous s’écartèrent en murmurant. Moira vit les traits convulsés, le teint flétri, les feuilles desséchées. Elle ferma les yeux et serra les dents.
Elle finit par reprendre d'une voix sourde. « Je peux faire quelque chose. Dites aux autres de s’écarter » Eilenora et Aherne en étaient encore à écarter les badauds qu’ils entendirent Floriane pousser un gémissement.
Ils se retournèrent pour voir une silhouette cadavérique penchée au-dessus de Roncebrume, étendant une serre mortelle, immobile au-dessus du corps…Et subitement elle disparut pour redevenir Moira épuisée, à genoux devant la civière. Eilenora se pencha pour la relever mais une main crispée l’écarta. « Celà ne marche pas. Il faut un vrai traitement. Amenons-le à ma demeure. »
Une demi-heure plus tard la civière était à l’intérieur de la plantabri, et tous les visiteurs avaient été congédiés par Moira : « Je dois lui apporter des soins particuliers. » Et sans plus attendre l’opercule de la maison fut clos.

Dehors, Florianne fulminait et prenait Eilenora à témoin : « Tu entends ça ? « Lui apporter des soins ? » Tu sais ce qu’il s’est passé la dernière fois qu’elle lui administrait des soins d’urgence ? Elle s’est envoyée en l’air ! » Sans écouter les murmures elle continuait « Si, je t’assure ! Elle s’est troussée la robe en haut des hanches et hop ni vu ni connu je me le tape ! Je sais, j'étais derrière la porte quand ça s’est fait. Les râles de l’autre idiot et les chuchotements de celle-là. Parce qu’elle chuchote quand elle jouit cette garce « tu m’empales mais là souffrance est pour toi… » Sans blague ! Moi bien sûr j’ai essayé d'arrêter cette affaire mais peine perdue. Mon Kieran m’avait fait jurer deux jours avant sa mort de veiller sur Roncebrume au nom de notre amitié. Ah il faut voir où elle est passée l'amitié ! »

À ce moment-là s’ouvrit l’opercule. Moira s'avança lentement sans se soucier apparemment de la tirade de Florianne. « L’infection qu’il a contractée est plus virulente que n’importe quoi d’autre. Il va falloir concocter un remède, mais les ingrédients sont rares. Il faudra sillonner les terres sauvages pour cela. » Florianne grommela quelque chose au sujet de rituels « à la broute-moi-les-pétales » mais écouta néanmoins. Après tout il suffisait de trouver un champignon rare parmi les marécages Hyleks, retrouver un bourgeon étrange parmi terres desséchées du Nord et prélever une fiole de sève d’un plant du Cauchemar. L’instant d’après Florianne scruta les yeux rouges de la nécromancienne « Et je suppose que tu vas t’occuper du plant ?

-Je vous laisse le choix des deux autres. Nous nous retrouvons demain soir. » Eilenora hocha la tête en approbation. « Je le ferai savoir à Aherne. Lui seul pourra arranger la survie de notre ami ». Et pour un bref instant elle surprit un regard mi- tristesse, mi mépris dans les yeux de Moira.

Le temps de la flétrissure

Roncebrume rêvait. Quelque part non loin de la forêt il était parvenu à la cabane d’Emmeline.
« Tu as enfin décidé de revenir. » Sur le perron, dans une robe pourpre se trouvait une jeune femme brune aux lèvres pleines. Elle le regardait avec impatience. Une question vint à Roncebrume. « Pourquoi ? Tu as besoin de faire le ménage ? » Et à vrai dire autour de la cabane il y avait des ossements épars. Elle haussa les épaules : « Ça importe peu. En ce qui te concerne…Tu devrais décamper avant que le vent ne se lève. Il rend fou tu sais.
-Aller où ?
-Dans la forêt. Là où le vent ne peut pénétrer.
-Mais j’en viens de la forêt ! » Roncebrume était exaspéré comme il ne l’avait jamais été. « On y trouve des idiots, des plantes qui vous emprisonnent, des fruits à récolter et des murmures à supporter.
-C’est mieux que rien. Et tu verras, le Chevalier Blanc et le Chevalier Noir t’aideront.
-Des humains sortis d’un conte pour gamins ? Et puis quoi encore ?
_ Et tous ceux que tu pourras trouver englués dans les toiles d'araignées. » Une sensation de révulsion parcourut Roncebrume il s’écarta en proie au vertige et à la peur. « Tu pourras les aider en dépit de ton mal. Regarde-toi. »
Ses mains étaient molles’ la peau était blafarde, son ventre se distendait au rythme de sa respiration. « Pour les humains la vie en forêt est pleine d’aventures étranges. Peut-être même y verras-tu Gawain…
-Ce n’est pas ma faute ! Je ne voulais pas…
Les excuses ne te serviront à rien. » Une détonation assourdie retentit. « Maintenant tu n’as que quelques instants avant que le vent ne se lève. » Émilie se leva et rentra chez elle. À regrets Roncebrume marcha vers la forêt. Un bruissement retentit et les regrets devinrent inquiétude. Il hâta le pas. Un murmure parcourut la prairie. L’inquiétude devint peur et il se mit à courir. Le murmure devint vacarme et il se rua vers la lisière en criant.

« Tu pourrais arrêter de hurler s’il te plaît? »
La voix d’Eilenora réveilla complètement Roncebrume. Il était assis, nu dans le lit de Moira. Mais tout avait changé : les cristaux d’éclairage brillaient désormais d’une lueur ambrée, la plante abri  était empreinte d’une senteur fruitée, et la championne du Bosquet se tenait à quelques pas de son lit, gourde à la main et impatience au bout des lèvres.

« Que fais-tu ici? » À cette question Eilenora fit une moue sarcastique. « Je reste pour t’annoncer que tu es officiellement abandonné... Bon d’accord » Reprit elle en voyant l’expression de Roncebrume, « Tu n’es pas abandonné…Disons que ta maîtresse a décidé de partir à l’aventure. Sans toi. » Roncebrume se redressa avec effort et l’inquiétude mêlée à la nausée le submergea. En hâte Eilenora lui força un goulot dans la bouche. Roncebrume avala un liquide âcre, une fragrance bienfaisante emplit sa poitrine et il reprit son souffle.  Il considéra le visage soulagé d’Eilenora. « Quelque chose ne va pas…

-C’est normal…Tu vois… » Eleinora reprit d’une voix hésitante « Je suis désolée Roncebrume, mais la potion ne marche pas totalement.
-Comment ça? »
-Le mal qui t’a atteint la semaine dernière, te mine. On a distillé avec l’aide de Moira une potion pour te soigner. Mais tu dois la reprendre. Deux fois par jour. Sinon… » Elle avoua: « Sinon tu t’affaiblis comme l’autre jour et tu meurs.
-Et c’est tout ? » Elle se méprit « C’est tout, mais Moira a laissé une note avec la formule pour que tu en fasses davantage dès que possible. » Elle parlait de la potion bien sûr.  Mais ce n’etait pas tout, loin de là. Il voulut se lever. En hâte elle lui passa robe et veste. Elle était embarrassée alors qu’il s’habillait et c'était risible. « Florianne n’est pas là pour s’occuper de toi et j’ai accepté…
-Il vaudrait mieux que Florianne ne soit pas là ». À l’instant elle le toisa d’un regard dur « C’est tant mieux vu qu’elle est occupée avec quelqu’un d’autre. » Et alors qu’il sortait sous les frondaisons  elle continuait à parler un ton plus bas de dévouement, de tendresse, de générosité ignorée et finalement : « Finalement elle a trouvé quelqu’un de plus attentionné et ils sont devenus très proches. » Et Roncebrume se retourna et vit que la grande Melianthe s’était fanée. Pour la première fois depuis longtemps, la peine enserra son cœur. Moira était partie pour de bon et c’était fini. Il s’y attendait bien sûr, mais il n’aurait pas cru qu’il s’attacherait. Du moins pas autant. Eilenora ne comprenait pas celà bien sur, et encore moins les villageois  qui murmuraient devant les remontrances qu’elle lui adressait : «  Comment peux-tu être aussi oublieux! Elle s’est occupée de toi pendant ces mois et tu vas avec cette…
-Si Florianne a trouvé du bonheur c’est parfait. Je suis content pour elle, et je vais chercher mes affaires. » Il reprit devant le visage confus d’Eilenora: «  Je te suis redevable de ton attention pendant la maladie…Mais il y a des choses que je dois dire moi-même. Je ferai attention, rassure-toi. Et au fait où se trouve la formule ?
-À l’intérieur dans le vieux coffre. » Celui de Moira bien sûr.

Roncebrume prit congé d’Eilenora, le cœur serré par le regret et l’esprit plongé dans la perplexité. Moira et lui avaient été très proches. Peut-être plus qu’ils n’auraient du se le permettre. Ils savaient tous
deux que le temps de la séparation viendrait et qu’ils quitteraient le village chacun de leur côté.

Cela n’expliquait pas sa disparition cependant…Et c’est avec inquiétude qu’il parvint devant la maison resplendissante de Florianne. Celle-ci avait trouvé un jardinier talentueux : la plante abri était luxuriante.
« Heu…Roncebrume? »  Le Sylvari bien découplé qui l’accueillit avait l’air embarrassé du compagnon chanceux « Florianne n’est pas encore revenue… »
Roncebrume l’interrompit un peu durement. « Attends. Tu ne serais pas un des plants de l’entourage de Krayg? » L’autre était mal à l’aise: « J’ai quitté son service tu vois…C'était trop dur avec tous ces prisonniers…C’était cruel en plus… »
Il mentait lamentablement mais Roncebrume ne s’en moquait pas moins que des murmures des villageois  derrière lui. Il salua sèchement, et se retourna hélant un témoin un peu plus lent que les autres. C'était un mûr, avec quelques rameaux sur la tête, et pourtant plus embarrassé que Roncebrume par les commentaires qu’il avait fait dans son dos.

« Dis-moi où est Aherne. » S’il avait été humain, l’autre aurait changé de couleur. En fait les coins de sa bouche s’effondrèrent en une grimace pitoyable. « Il est parti voir les caravaniers. » Roncebrume n’attendit pas le reste des marmonnements lamentables. Il fallait tirer les choses au clair.

Il lui fallut quelques instants à peine pour retrouver Aherne, toujours dans son justaucorps de cuir, toujours à commander, et toujours enclin à croire que sa guéguerre contre le Cauchemar valait bien la mainmise du Bosquet.

« Aherne. Je croyais qu’on en avait fini avec Krayg depuis notre départ de l’île »
-L’autre était à peine embarrassé : « Krayg est un meneur éprouvé, Roncebrume. Tu as beau être doué, tu n’es pas un chef de bande aussi efficace que lui. » C’en était trop mais insuffisant. « Et il t’envoie des sbires jouer les jolis cœurs dans le village ? Il va enrôler les belles plantes pour réconforter les guerriers ? » Aherne était à peine amusé. « Non c’est la conséquence imprévue d’une rencontre avec Florianne. Que veux-tu d’autre?
-Simplement te dire que je démissionne. Je suis allergique au service militaire. »
Aherne tiqua. « Dommage Roncebrume. Les Silencieux te doivent beaucoup…Maintenant…Que penses tu faire?
-Tu sais que Moira est partie, et elle n’est pas du genre à laisser un message.
-Elle ne sait pas écrire de toute façon…Hé bien…Tu te souviens du corps qu’on avait retrouvé dans la cuve l’autre jour ? Elle s’appelle Addaw. Elle est partie chercher Moira l’autre jour…Elle était assez agitée et parlait de partir vers le nord. Et trois heures plus tard Moira prenait armes et bagages et partait avec elle. Je ne sais rien d’autre. »

Roncebrume hocha la tête et s’en fut. Il avait passé suffisamment de nuits avec elle pour savoir que Moira n’était pas du genre à suivre quiconque, pas même une amoureuse, sans discuter. Elle était meneuse et non plante à parasiter.
Elle ne partirait pas non plus sans mot dire. Il retourna chez Moira. À son approche l’opercule de la plante s’ouvrit encore. Cela ne continuerait pas longtemps toutefois : la plantabri était liée à Moira. À moins de suivre un rituel et d’imprégner la plante de son arôme elle le rejetterait bientôt. Et sans les soins de Moira Roncebrume finirait par dépérir.

Il s'approcha du coffre, une noix de galle du Cauchemar, rougeâtre et figée par les soins de sa propriétaire. Roncebrume pourtant portait en lui assez d’empreintes de Moira pour l’ouvrir sans difficulté. À l’intérieur, liée par les tissus du fruit se trouvait une ampoule et un parchemin. Il fallut un long instant à l’excroissance pour se défaire des objets. Entre temps les questions se bousculaient dans la tête de Roncebrume alors que déjà s’annonçait le manque : Moira et lui étaient entrés en symbiose quelques semaines auparavant. Spontanément elle laisserait un signe, un indice pour qu’il la retrouve, cela durerait quelques jours jusqu’à ce qu’elle établisse un lien avec la sylvarie qui l’accompagnait.

Alors la transition serait complète. Pour Roncebrume les choses étaient plus simples: sans Moira son corps devrait surmonter les tremblements, les peaux sèches,  les  flétrissures, et même les  parasitages.
Après il entrerait dans une nouvelle vie jalonnée par sa maladie.

Le coffre finit par restituer l’ampoule et le parchemin de toile cirée. Il rompit le sceau parcourut les
colonnes de dessins stylisés et finit par se lever. La préparation semblait claire mais il lui fallait le nom des ingrédients. Et à en juger par une fiole de liquide translucide laissée sur la table il en avait déjà trouvé un. Il ne lui restait qu’a retrouver les deux autres et il avait sa petite idée.

Il ne lui fallut pas longtemps pour retrouver l’atelier de Morag et par chance Florianne y était encore. Elle vint le trouver en tabler tressé : bien sur elle se souvenait de l’ingrédient qu’elle avait pris dans le marais des hyleks. Roncebrume en était à la remercier quand un tremblement le saisit. Florianne le regarda, stupéfaite, puis lucide, puis furieuse. « Tu es en manque !!! Tu l’as, tu t’es laissé… » Les mots ne lui manquèrent pas longtemps. « Elle t’a laissé lui affoler l’opercule pas vrai? Et elle t’a planté les doigts dans le dos hein ? Hé vous vous êtes bien lâchés tous les deux, et maintenant t’es abandonné ! » Elle siffla « Parce que maintenant elle a repris ses vieilles habitudes. T’aurais dû voir les regards qu’elle adressait à la petite pousse qu’elle embarquait…Parce que je l’ai vue ta garce ! Et que je roucoule à la copine…Et que j’annonce mon voyage à la cantonade. Même si tu en avait la force tu peux toujours courir pour la reprendre !
-Nous avions lié nos deux vies…Je ne vois pas…
-Moi je vais te dire !  Je t’ai recueilli, soigné, hébergé gentiment, et je n’ai eu pas un mot, pas un remerciement pas un regard de gratitude. Et elle…Ah ça elle t’a appris des trucs… Maintenant, va donc  la chercher aux Champs de potence ou au marais de Toxal peut être, à mâchonner des champignons et écarter les tiges … »

Il en avait assez entendu. Il coupa court, tourna les talons sous les railleries et prit la direction de la plantabri…Celle qu’il abandonnait volontiers du moins.
Il ne lui fallut guère de temps pour retourner chez Florianne. Le séide du Bosquet y était encore, et cette fois Roncebrume décida de lui rafraîchir la mémoire : « Au début de la saison, à la spirale de Morgane…Tu étais là toi aussi. »
L’autre serra les dents : « Le Hylek géant…
-Oui le Champion du Soleil. Tu étais là donc. Bien j’ai discuté avec Florianne et je pars pour quelques ruines un peu plus au Nord, à la recherche de quelqu’un…et sans Krayg .
L'autre haussa les épaules. « Si tu veux partir je ne te retiens pas. »

On lui remit son vieux sac de voyageur et ses armes. Roncebrume jeta un coup d’œil aux alentours.  Le village s’assoupissait dans la pénombre  moite de la mi-journée: les uns partaient se reposer et les autres  n'étaient pas encore tout à fait réveillés.

Et brusquement Roncebrume se rendit compte que le temps de la fuite du Bosquet était révolu. Il devrait désormais voyager seul et libre.
Il ne lui fallut pas longtemps pour s’enquérir de l’endroit où se trouvait Eilenora et c’est en hâte qu’il se mit en route vers les hauts du village. Il la retrouva sous un palmier non loin de  la lisière. Son regard soucieux pesait sur lui: l’érudite ébahie qu’il avait autrefois connue était bien loin. Il lui expliqua sa situation: désormais il lui faudrait distiller son remède.

Elle hocha la tête. « Tu devras trouver une plante vénéneuse gardée par des fous empoisonnés: hyleks, kraits  sylvari, ils la défendent tous. Non loin de là se trouvent les bourgeons. Ramasse-les et tu devrais avoir assez d’ingrédients pour refaire une deuxième teinture mère de ta potion. »

Elle reprit après un instant :
« Roncebrume tu ne peux partir ainsi. » Il eut un sourire amer : « J'écoute je le peux et je le fais.
-Mais Florianne est désolée tu sais.
-Je lui laisse la maison, et le reste de sa vie. Elle n’y perd rien et je garde ma liberté.
-Tu vas donc abandonner ceux que tu as défendus une saison durant…Qui es-tu donc?
-Celui qui ne subit pas le joug des premiers nés
- Il n’y a pas de joug. Il n’y a qu’une œuvre de paix et de bienveillance pour un monde trop misérable.
-Paix peut être. Bienveillance certainement pas. On nous force tous à écouter une musique lue et interprétée par quelques-uns. Regarde les humains. Leurs chefs les terrorisent avec leurs armées leurs milices urbaines, leurs juges et leurs prisons. Mais au fond d’eux-mêmes ils décident de se rebeller ou de se soumettre. Ceux qui vivent au Bosquet n’ont même pas ça.
-Et tu veux vivre comme un humain, à recréer leur monde de séparations et de violence.
-Au moins, je permettrai à ceux qui le veulent de faire un choix.
-La Cour ne dit pas autre chose.
-Moi et nous tous valons mieux que ça et je le prouverai ! »

Eilenora se tut. Quand elle reprit le sarcasme s’entendait à peine dans sa voix. « Écoute toi donc : tu vas devenir un grand chef libérateur guidant  glorieusement son peuple. Mais la gloire n’est pas pour les proscrits Roncebrume. Ils n’ont droit qu’à l’infamie. »

Il avait perdu la face assez longtemps…Roncebrume hocha la tête et s’en fut, laissant derrière lui Zinder, les Silencieux, et une grande mélianthe flétrie.

Cinquième partie: Le refuge.

Chapitre 1 Les paroles de Kwizzd

C’était l’heure à laquelle Kwizzd s’affairait entre piles de butin quelque part dans la salle du quibrille. Tout autour l’air était plein du bavardage incessant et strident des membres de la griffure, et tout le monde se préparait pour une expédition prochaine. C’est alors qu’on lui annonça qu’un sylvari sombre et taciturne était aux portes et demandait à le voir. Kwizzd dressa l’oreille. Vraiment ? Il n’y avait qu’un sylvari de sa connaissance pour se présenter ainsi, et il fallait qu’il ait besoin d’aide.

Et en fait à la porte entre deux caisses de bouteilles et trois gardes nerveux, bâton en main, vêtu d’une robe bistre, se tenait Roncebrume.  Il y avait quelque chose avec Roncebrume ça oui. Sa peau verte et sombre avait pris une teinte rouille. Et les feuilles des cheveux partaient aussi. Il était malade ? Kwizzd aurait bien voulu savoir. Il fronça le nez, se frotta les bras et décida de faire confiance... Il ne fallut pas longtemps pour apprendre que Roncebrume voulait savoir où trouver un docteur Asura. C’était un problème et comme toujours Kwizzd finissait par se frotter les pattes avant : « Tu sais Roncebrume, les Asuras sont méchants avec nous. Mais toi tu es un ami. Je connais un sage. Il pourra t’aider. ».

Roncebrume hochait la tête. Il restait plutôt silencieux. Bientôt Kwozzd Llezd et Kwazzd étaient arrivés, surgis tout droit de la salle du quibrille. C’était mieux.
Il y eut un conciliabule rapide et on décida qu’on se mettait en route vers les niveaux inférieurs, là où se trouvait Grrizzd le vieux. Si quelqu’un connaissait un Asura patient et bienveillant c’était lui. Et Roncebrume avait un aspect maladif avec ses cheveux de feuilles qui tombaient et son visage ou le bois commençait à transparaître.

« Grizzd vit plus profondément dans Skrittebourg Roncebrume. Tu vas être un de rares visiteurs de notre cité. » Pour tout le monde, cette visite était un événement. Bientôt ils étaient une dizaine à les escorter en piaillant. Mais Roncebrume restait pensif. Peut-être revoyait il les combats qu’il avait dû livrer à leur côté contre ceux qui il n’y avait pas si longtemps étaient comme des frères pour lui. Mais c’était clair, Roncebrume restait un allié fidèle, et alors qu’ils s’enfonçaient dans les larges boyaux de la cité Kwizzd ne ressentait que fierté à montrer les allées et venues de ses frères et sœurs.

Il ne fallut pas longtemps pour parvenir à la chambre de dépôt : on y rassemblait là le dernier butin avant de le répartir entre les groupes de skritts. Et c’était comme un bric-à-brac immense. « C’est de là qu’on prend le butin à livrer à vous autres Roncebrume. Quoique...Tu es toujours Silencieux Roncebrume ?" C’était une bonne question. Avec hésitation Roncebrume expliqua qu’il avait dû quitter les Silencieux pour chercher une nouvelle vie. « Et j’ai aussi besoin d’un docteur. Pour soigner ce qui me dévore lentement. » Il eut un sourire et prit une rasade de la gourde qu’il tenait à sa ceinture.
Peut-être en avait-il trop dit.
Avant que Kwizzd n’ait pu répondre les autres avaient fait une dizaine de remarques. Roncebrume était-il un Sylvari solitaire ? Oui mais...Était-il retourné au Cauchemar ? Non sûrement...Mais Kwizzd demande-lui ! »
L’exhortation troubla Kwizzd « Mais pourquoi ?
-Parce qu’une délégation de Sylvari du Cauchemar vient négocier un traité de paix avec notre roi à l’instant même ! »
Kwizzd se retourna vers Roncebrume. Celui-ci n’avait pas l’air de garder un secret pourtant : debout il regardait avec curiosité une pile de roues et d’engrenages. Kwizzd l’interpella. « Dis Roncebrume...
-Qu’y a-t-il ?
-Tu vas toi aussi à l’entrevue ? »
Mais Roncebrume n’avait pas entendu parler d’entrevue. Il avait l’air aussi perdu qu’un moa dans une caverne. Kwizzd se tourna vers les autres bras tendus : « Vous voyez bien qu’il n’est pas au courant ! »
C’est à ce moment que retentit le gong d’alarme. Tout le monde, Roncebrume compris, se tut. Puis les conversations, frénétiques cette fois, reprirent. Tout le monde parlait à la fois. Roncebrume demandait ce qui se passait. Les uns piaillaient que les gardes fermaient les accès au niveau inférieur, les autres criaient que ces maudits Sylvari, excepté Roncebrume peut être devaient être là-derrière, d’autres enfin se félicitaient de la mise au point des gongs, si pratiques en cas d’attaque surprise.

C’est avec la plus grande énergie que Kwizzd dût faire taire tout le monde. Enfin, après avoir récupéré son souffle et sa voix il expliqua : « D’accord il y a une attaque mais vous voyez bien que Roncebrume n’a aucune idée de ce qui se passe. Laissez-moi lui parler. Tout le monde accepta et Kwizzd put enfin expliquer la situation à Roncebrume : “... Maintenant on a un problème. Avec l’alarme, les accès aux niveaux inférieurs sont bloqués. On ne peut plus voir Grizzd. »

Ils virent tous Roncebrume tituber sous le choc. Enfin, le souffle court il reprit : « Il faut que je trouve un médecin Asura. Si vous ne pouvez pas me guider laissez-moi sortir. » Quelque chose dans sa voix convainquit tout le monde :  Il fallait trouver un moyen de trouver un docteur. Mais où ? En dehors de Grizzd personne ne savait où s’en trouvait un.
On réfléchit, on discuta, on désespéra. Finalement quelqu’un fit savoir qu’une fissure menait plus profondément et donnait accès aux corridors où vivait Grizzd.

Kwizzd expliqua et Roncebrume hocha la tête. Tout le monde partit se faufiler. La fissure était un conduit humide dans le roc mais stable. Kwizzd fut un des derniers à se faufiler suivi de Roncebrume. Bientôt la fissure devint une crevasse à enfiler en se contorsionnant. Kwizzd se surprit à penser à ses ancêtres, des skritts désespérés qui avaient cherché à échapper aux créatures de feu de l’ennemi et avaient fui par des passages encore plus difficiles. Derrière lui des bruits de raclement et de déchirement lui rappelaient que Roncebrume cheminait maladroitement, avec douleur peut être. Il n’entendit aucune plainte cependant, et bientôt leur descente déboucha sur une galerie déserte. La salle de Grizzd était plus loin, en contrebas. Tout le monde s’y rendit.

Grizzd était un original. Alors que les skritts préféraient aménager les griffures en construisant des abris de bric et de broc, Grizzd avait choisi de de décorer une petite caverne avec des parements de bronze et de cuivre et s’était contenté d’y ajouter une porte. Et il vivait là entouré de ses rejetons. Du moins ceux qui savaient relater toutes les conversations tenues depuis soixante saisons. Les autres, « les idiots » disait Grizzd étaient partis, les destructeurs savaient où, dans les galeries et les griffures. Et ainsi, tyran entouré par les siens, Grizzd avait fini par être le récipiendaire d’une bonne partie du savoir qui circulait dans la cité.

Kwizzd savait très bien que sa visite serait celle d’un humble skritt visitant un sage fameux, mais pour Roncebrume il ferait tout son possible. Dès l’entrée deux Skritts de la maisonnée, pistolet à la ceinture les arrêtèrent et pendant que Kwizzd parlait, regardèrent le cortège de skritts d’un regard nerveux. Enfin on laissa passer Kwizzd, quelques-uns de sa suite ainsi que Roncebrume.

Grizzd assis sur une chaise antique les regarda venir à lui et s’arrêter devant son estrade.
« Ainsi voilà le touche-à-tout de la griffure avec un Sylvari ! Dis-moi Kwizzd as-tu conscience que ses pairs viennent d’attaquer notre roi pendant une entrevue diplomatique ? » Grizzd n’était pas dans un bon jour. Kwizzd aurait bien voulu dissiper la mauvaise humeur mais déjà Roncebrume s’était porté en avant et marmonnait des salutations saugrenues. « Quoi donc Sylvari tu poses des questions comme si tu parlais à un savant Asura. Sais-tu qui je suis ?
-Quelqu’un qui ne sait pas faire la différence entre le Cauchemar, les gens du Bosquet, et les Silencieux ! » Un bref instant Kwizzd crut bien que son sang se figeait dans ses veines. Grizzd eut un sourire tout en incisives. « Les Silvari changent d’allégeance eux aussi. Et ne parlons pas des Silencieux...ces derniers sont obsédés par ce qu’il se passe à l’occident. Pourquoi te faire confiance ?
-Parce que j’étais et reste encore la dernière chance de pas mal de skritts! »

À la surprise de Kwizzd l’entrevue devenait dramatique : Roncebrume d’une voix tendue accusait Grizzd d’ingratitude alors que Grizzd écartait les objections en quelques mots sarcastiques. Ça se présentait mal. C’est alors que surgit Kwazzd hors d’haleine : « Les Asura ont lancé un golem d’assaut ! Aux armes ! »
Ça tournait de plus en plus mal. Dehors les coups de feu et les explosions retentissaient en un vacarme assourdissant. Pistolet au poing Kwizzd se frayait un chemin parmi la foule paniquée quand il le vit : une silhouette titanesque de métal et de cristaux brillants proclamant mort et destruction sous les tirs de fusiliers. Et derrière retentissaient les ordres des laborantins de l’Enqueste.

« Retranchez-vous ! Retranchez-vous ! » D’entre les cris de la foule retentit le hurlement frénétique de Roncebrume. Kwizzd n’eut pas le temps de répondre : déjà la silhouette du nécromant se ruait au-devant de l’ennemi.

Personne en face ne put ou ne sut que faire. Déjà Roncebrume était au milieu du groupe ennemi et dans une implosion silencieuse semait déjà la mort parmi les Asura. Kwizzd et les siens, couchés au sol sentaient déjà la peur et le froid, le froid glacial qui s’abattait sur les Asura. Quelque part en lui, Kwizzd trouva la force de crier : « Les bouteilles de vitriol ! »
L’instant d’après une dizaine de bouteilles s’abattait sur le golem. En un hurlement la mécanique se retourna projeta une demi-douzaine de lanceurs contre le mur et s’empara d’un bloc de pierre. Alors surgirent des créatures semblables à des rats décharnés. A l’instant même elles s’insinuèrent parmi les plaques de métal, les articulations et le golem se mit à pousser des hurlements étranges, se couvrit de givre avant de s’effondrer.
Un étrange silence se fit, dans la caverne et les skritts se regardaient indécis quand Roncebrume réapparut aux côtés de Kwizzd. « Ils sont tous morts. Y compris ce qui semble être un golem. » Rasséréné, Roncebrume s’approcha de la carcasse de métal défit une trappe non loin de la tête de la mécanique et actionna un levier. A l’instant la tête de métal s’effondra, révélant le visage à moitié dévoré d’un asura. « Et en fait il s’agissait une armure magique,…je donnerais ma main à couper qu’il s’agissait du chef de l’expédition. Allez-vous longtemps dire que seuls les sylvari sont des traîtres ?

Grizzd s’avança muet, moustaches frémissantes, pattes recroquevillées. Un long moment il regarda les cadavres éparpiller avant de se retourner, les oreilles en berne. Enfin il parla « Il y a l’autre Asura. Pas un malfaisant, un respectueux. Il s’appelle Zzerd et vit loin d’ici vers le couchant. Sors de Skrittebourg et avance dans cette direction. Tu trouveras un camp. Là y vit Zzerd. C’est le meilleur soigneur de la région. »

Roncebrume s’affaissa et tomba à genoux. Kwizzd l’entendu murmurer d’ardents remerciements. Grizzd secoua la tête. « Peu importe Roncebrume » Il parlait d’une voix sourde. « Si tu es aussi malade que tu le dis, disparais. Sinon aide nous ici, à la surface contre les envahisseurs. »
L’espace d’un instant Roncebrume scruta les yeux de Grizzd puis se leva et fit un signe à Kwizzd. Il était temps de repartir.

Ils reprirent la route : leur progression était plus rapide mais ils étaient moins nombreux. Kwizzd n’aimait pas ça. Soudainement tout paraissait plus redoutable, et il humait l’air nerveusement à la recherche de l’odeur ou de la vibration étrangère. Roncebrume était quant à lui taciturne et il ne répondait même pas aux questions posées. Lentement Kwizzd sentait que tout devenait plus compliqué. Sans le babil de ses familiers il était de plus en plus perdu. Enfin ils finirent par sortir d’un lacis de corridors pour se retrouver dans une caverne à ciel ouvert. « La sortie est proche Roncebrume ! Bientôt tu pourras rejoindre le soigneur ! »

Alors de la pénombre surgirent les mauvais Sylvari. Ils étaient une dizaine, et vêtus d’armures couleur rouille et fer-blanc. Et leurs regards, leurs rires étaient plein de cruauté. Alors Roncebrume s’avança « Bande de crétins…Ce ne sont pas eux que vous cherchez…C’est moi »
Le cri de guerre des gens du Cauchemar étouffa le bruit de la salve des Skritts. Apeurés ces derniers se dispersèrent. Leurs adversaires n’attendaient que cela. En hurlant ils se lancèrent à l’assaut.
Le cri de Roncebrume retentit à travers toute la caverne, alors que des dizaines de coléoptères s’élevaient de son corps et s’envolaient à la face des assaillants. Hurlant, ces derniers protégeaient maladroitement leurs yeux. C’est ainsi qu’ils ne virent pas la transformation de Roncebrume. Terrifié Kwizzd vit de derrière une pierre les feuilles du corps de Roncebrume racornir et une à une se détacher révélant au fur et à mesure un hideux écorché. Stupéfaits les gens du Cauchemar virent le nécromant se jeter sur eux. L’instant d’après il était parmi eux ; poignardant et taillant. Les lames s’abattaient sur lui, projetant une poussière verdâtre tout autour. Et un à un, pris de quintes de toux les assaillants perdirent pied. Alors Roncebrume ne fut plus qu’une silhouette noircie avide de pouvoir et les draina à mort. Paralysé, Kizzd vit le dernier assaillant se débattre avant de glisser au sol, sans vie aux pieds de son vainqueur. Enfin le silence se fit. Kwizzd sortit de la pénombre et s’approcha de Roncebrume : il était désormais trop tard pour les frères et les sœurs de Kwizzd. Ils gisaient tous au sol, porteurs de blessures infligées par les hommes du Cauchemar. Et les autres restaient prostrés au sol, prisonniers d’un froid glacial.
Kwizzd se retourna vers Roncebrume : ce dernier parlait en des mots compliqués. Et Kwizzd était triste. Il s’assit près du cadavre d’un ami. Pourquoi tuer ? Pour apeurer ? Pour effrayer ?
Roncebrume secouait la tête pourtant. Il finit par répondre « Je suis désolé Kwizzd. Il me fallait les tuer pour vivre, et chaque instant compte. J’aurais voulu sauver les tiens mais…L’ennemi était plus prompt que je ne l’aurais cru. À ta destinée Kwizzd et merci de ton sacrifice. » Kwizzd finit par secouer la tête. Il y avait trop de mots, et il n’arrivait plus à les comprendre. Enfin Roncebrume partit. Kwizzd le regarda longtemps avant de rentrer vers les siens. Déjà les mots de Roncebrume disparaissaient de sa mémoire. Et l’instant d’après il avait tout oublié.

Chapitre 2

Les soucis de Zzerd

Le Magistrat ZZerd se préoccupait de l’état des filtres d’eau quand on vint le chercher. La journée s’annonçait chaude et même  si le ciel se couvrait de nuages grisâtres les températures étaient encore trop élevées pour les chercheurs du camp. Bientôt dans quelques jours peut être leurs réserves seraient taries, et la seule source des environs ne suffirait pas à étancher la soif du camp. Ces réflexions prirent fin dès qu’il vit la tête des bretteurs qui attendaient à l’entrée de la tente : la lutte avec l’Enqueste serait dure.

Il fallait reconnaître que dès le début l’affaire avait été mal engagée. Les négociations avaient été lamentables par exemple : trois jours auparavant une « délégation » s’était présentée à l’entrée du camp. ZZerd était parti à la rencontre de l’émissaire et boum, superbe dans sa tenue de de labo reluisante,  entouré de golemanciennes qui devaient avoir la moitié de son âge se trouvait cette vieille ganache de Xavv...
« Bienvenue sur le périmètre d’expérimentation de l’Enqueste. » Rien qu’avec ça ZZerd avait compris que non seulement Xavv était resté brutal, mais en plus il était devenu arrogant. La suite s‘était déroulée comme une blague bien pourrie de synergéticien: « Quand un chef de service de la Statique rencontre un laborantin de la Dynamique qu’ est-ce que ça donne? Un rapport disciplinaire transcrit par le scribe du département des reconstructions. »

Dans le cas de Xavv le rapport devrait être transmis au chef de service de l’hôpital mais peu importait.
L’escroc avait déroulé son blabla en trois points 1- L ´ Enqueste jouissait dans la région de droits inaliénables et imprescriptibles d’expérimentations conférés par le Conseil de Rata Sum. 2- Il était clair que l’établissement d’un site de recherche du Prieuré était une violation caractérisée de cette autorisation. 3-L’Enqueste avait donc le droit d’infliger une amende dont la nature et la sévérité serait définie durant les prochains pourparlers. À moins que … « Il vous suffira de remettre vos notes de recherche ainsi que votre matériel d'expérimentation et nous nous engageons à garantir votre sécurité pendant votre évacuation du site. »

Et pourquoi pas donner son slip non plus ? En tant que chef de projet ZZerd avait la maturité et l’érudition nécessaires pour réfuter ce catalogue d’erreurs: il s’était donc rué sur Xavv pour lui arracher ses mots de la gorge. Un golem s’était interposé, deux bretteurs étaient venus à son secours et les rafales avaient claqué. Bilan de l’épisode : deux victimes à Zéro pour l’Enqueste. Après çà la délégation avait fait demi-tour, droite, et était repartie à grand fracas vers leur maudit labo.

C'était trois jours auparavant. Depuis, le camp du Magistrat ZZerd était devenu une cible de l’Enqueste. Et la vie de tous n’était plus qu’un pari suffisamment incertain pour figurer dans la liste des mises les plus insensées des tripots de Rata Sum.
Mais il valait mieux ne pas le dire, et surtout pas aux bretteurs humains recrutés pour défendre l’expédition.
Zzerd s'assit sur son siège de Magistrat sous la tente et convia Sigbritt Germindottir la cheffe de la sécurité.

« La patrouille au rapport, Patron…
- Allez, donnez votre rapport.
- On est seuls. » Si sa chaise avait été un fauteuil ZZerd aurait tapé du poing.  Ils étaient tous tarés ou quoi ? Le camp était situé à moins de deux heures de marche d’un site d’expérience de chercheurs de Rata Sum, la route de Brouille Racine attirait désormais des marchands de tout acabit, et des foules de sylvari peu loquaces passaient dans le coin. Il y avait des ressources allons !

La mercenaire secoua la tête. « Rien à faire Patron. Les mercantis changent de couleur des qu’on leur parle d’Enqueste, les Sylvari nous regardent sans mot dire, et les laborantins Asura sortent les fusils : Ils sont trop occupés à serrer les fesses pour nous refiler quelque aide que ce soit.
- Et les humains ? Il y a des Séraphins plus au Nord !
- C’est intéressant mais ils sont eux même sur les dents. Ils parlent de fantômes et de bandits.
- Et les Skritts ? Skrittebourg? Ils peuvent défendre le prieuré non ?
- Hé bien on dirait que le prieuré a mauvaise presse chez eux. Ils ont barricadé leurs entrées dès qu’on leur a dit pour qui on était. Il paraît que votre prédécesseur utilisait beaucoup de rats pour des expériences de téléportation… »  

La panique s’empara de Zzerdd. « Alors quoi on ne peut pas améliorer nos défenses?
- On ne peut pas acheter ce qu’il nous faut…Pour tout dire Patron… » La Norn eut un massif haussement d’épaules « On n’a pas l’ombre d’une chance de se fortifier décemment face à l’Enqueste.
La panique de ZZerd devint désespoir. Alors ça y était. Même les humains et les Norns avaient tout compris.  Ils étaient cuits. L’espace d’un gémissement il s’affala sur sa chaise.

Il en était à contempler le bleu profond du plafond de la tente, quand en deux massives enjambées et un claquement de tentures quelqu’un s’engouffra sous la tente. « Chef ?
- Il a une petite minute de désespoir...
Zzerdd abaissa un regard désespéré. Sigbritt était impassible, à dix pas de la chaise et à ses côtés, rubicond, massif, se tenait son propre adjoint Gerd Hilmarsson. Ce dernier paraissait soucieux. ZZerd eut un geste navré, mais l'érudit Norn se tournait déjà vers Sigbritt. « Ça fait combien de temps ?
- L’instant même.
- Ah. »  Zzerd commençait à comprendre, mais déjà le Norn avait déjà sorti une fiole d’entre les replis de sa robe. En trois pas il avait franchi l’espace le séparant de ZZerd : « Navré chef, mais on n’a pas le temps d’avoir du vague à l’âme. »
Si la chaise de ZZerd avait été un fauteuil il aurait déjà saisi les accoudoirs. Mais en cet instant il n’avait que la possibilité que pincer le nez alors que Gerd lui plaçait une  amulette ouverte en plein dans la face. L’odeur âcre était trop forte cependant et il ne put qu’ouvrir la bouche pour respirer : cela suffit à Gerd pour vider le contenu de la fiole dans la gorge de son supérieur hiérarchique. Le goût était atroce, et laissait l’impression d’avoir une langue en carton, mais Zzerd ne put que secouer la tête alors que son adjoint rajustait sa robe. « J’aurais préféré que vous utilisiez d’autres moyens, érudit. »

Gerd fit deux pas en arrière, soulagé. « Chef on a besoin de vos lumières. Rrapp est en train de piquer une crise."
 L’énergie revint instantanément à ZZerd. « Sans blague ? Suivez-moi ! »

Rrapp était le cousin d’une des progénitures les plus brillantes de ZZerd, était chargé de la division ingénierie du camp et pouvait être décrit sous le terme Krytan de « prima donna ». Depuis le début du projet il avait aussi piqué deux crises. On en était à la troisième.

Cette fois c’était un peu plus sérieux: criant sa rage, nu jusqu’à la ceinture, l’ingénieur chef agonisait d’injures un charr impassible. La tirade se concluait sur un « Tu n’es même pas digne d’etre empaillé ! » quand ZZerd survint. Il fallait mettre fin à ce petit scandale et vite : « Alors Rrapp mon garçon que se passe-t-il cette fois?

- Il se passe qu’on ignore mes demandes et qu’on me rit au nez ! »
Rrapp avait toujours été assez chatouilleux sur le respect des formes, ce n’était pas exceptionnel. Le charr intervint « Permettez, je ne ris pas au nez. Je fais simplement remarquer qu’on n’a pas assez de cristaux pour activer un golem de plus.
- Et combien de golems peut-on activer ?
- Un seul.
- Un grand froid parcourut ZZerd. « Rien qu’un golem ? Un seul ? Mais comment on va faire des terrassements, transporter des troncs?

- C’est exactement ce que j’ai dit" fit remarquer Rrapp sur un ton acide. Il tendit le bras vers une caisse contenant des morceaux de métal et autres condensateurs auxiliaires « Et voilà la réponse que j’ai obtenue ! »

Hagard, Zzerdd se retourna vers Gerd. « On a besoin de golemanciens. Où est Veeli?
- On la cherche chef…
- Alchimie Éternelle… » Kalltt le directeur du camp ferait ses délices d’un tel ratage. Il y aurait un beau recueil de cuir aux reflets mordorés. Zzerdd voyait déjà le titre « Mémorandum des erreurs et malversations mises en œuvre dans un camp du Prieuré. » Ça aurait du succès dans les salons de thé à Métrica.

Gerd eut un regard compatissant pour le visage défait de son supérieur hiérarchique. « Vous savez chef on peut aussi charger des composants avec quelques manipulations arcaniques. Après je ne sais pas ce qu’un ingénieur pourrait en faire… ». Mais ça c’était l’affaire de Rrapp. Il ne fallut pas longtemps pour mettre au point un plan.
« Rrapp vous êtes autorisé à cannibaliser le golem et les pièces de rechange pour en faire trois harnais de manipulateurs hydrauliques. Débrouillez-vous, on vous trouvera des adjoints si nécessaire."
 
Et l’ingénieur chef n’eut plus qu’à ronchonner avant de reprendre son travail en insultant le charr qui avait osé lui tenir tête.

ZZerd quant à lui, entama un retrait stratégique vers la tente du Directeur du camp « Gerd mon garçon je n’aime guère cette idée mais il nous faut l’aide du prieuré. »
Malheureusement la tente était vide, les documents disparus, le directeur de camp parti avec son adjoint. Vers où ? Aucune idée. Tout à coup ZZerd eut l’impression d’être un Moa dodu encerclé par une meute de Raptors. « Gerd ? Sait-on où est passée Veeli la trésorière ?
- Chef…Elle est partie avec deux de ses adjoints.

ZZerd tituba : « Combien de temps tiendrons nous ? » murmura t’il comme à lui-même.  « Une semaine chef, peut-être plus. Mais on gèrera. » Gerd avait le don de s’enthousiasmer dans les circonstances les plus lamentables, Et ZZerd ne pouvait que s’étonner d’avoir si longtemps méconnu la bonne volonté des Norns du prieuré. « Gerd mon garçon nous allons devoir faire face comme nous ne l’avons encore jamais fait.
- Pas de problème chef »

Sans golems, sans stocks de pièces, on n’avait plus qu’’à se lancer dans la débrouille. Il ne fallut pas longtemps pour mettre sur pied les harnais, mais on dut dépenser des trésors d’éloquence pour convaincre les asuras restants qu’il était encore possible de défendre le camp.

Il fallut aussi se rendre à l’évidence : on devrait solliciter les ingénieurs pour transformer un groupe de tentes en un camp passablement fortifié. Mais, on n’avait ni barrière de rayons ni tourelles lourdes Charr. Il fallut donc appel à la technologie grossière des humains de Kryte. On mit sur pied des tourelles mécaniques lanceuses de bombes, de lance-flammes automatisés. On distribua des fioles de produits explosifs et on se mit à enterrer des disques explosifs tous droits sortis d’une caisse scellée du plateau de Diessa (portant la mention « Retiré du service » et datée de 1323 ApE).

On mit au point quelques tourelles dispensatrices d’une vapeur vivifiante aussi. Et il fallut enfin se résoudre à l’évidence : les préparatifs étaient complets. Pour le plus grand bonheur de Gerd d’ailleurs : « Magistrat, Notre résistance sera légendaire parmi ceux qui font du savoir une force ! »
A celà ZZerd eut un pâle sourire: en fait leur camp entrerait dans les annales comme l’exemple d’un massacre insensé…Mais pourquoi décourager ce brave garçon?

Il prépara donc son ultime allocution. Il pensa d’abord utiliser un hologramme, mais tout bien réfléchi, on ne se fait pas sergent comme un régent.
C’est donc juché sur une caisse de réactifs périmés qu’il s’adressa aux troupes réunies en arc de cercle.
« Soldats l’heure de vérité se rapproche. Les gens de l’Enqueste ne sont que des mégalomanes assoiffés de sang issus des bas-fonds des collèges de Rata Sum. Il y a 90% de chances qu’ils se lancent dans un assaut frontal. Parce qu’ils le peuvent. Parce que c’est spectaculaire. Parce que c’est plus sanglant ainsi.

Notre but est simple : infliger tant de pertes à ces brutes qu’ils en reconsidèrent leur stratégie. Nous les combattrons du haut des remparts. Nous les combattrons dans les tranchées creusées au beau milieu du camp. Nous les criblerons de balles depuis nos casemates. Nous ne signerons jamais les cinquante pages de leur mémorandum de capitulation !!! »
En fait il y en avait cinquante-trois, tapées avec la police de caractères Dissection de quatorze points : une preuve supplémentaire du mauvais goût de Xavv.

Et il ne fallut attendre que quelques heures pour que les troupes ennemies se matérialisassent au bas de la colline. Du haut des terrassements ZZerd eut tout le loisir de compter. Elles étaient six fois plus nombreuses que les leurs. Pour commencer.

Ensuite Xavv avait amené un bon contingent de Golems. Il y avait des types D, des types 7 et même des types AUX. Il y avait aussi une cohorte de laborantins armés de bâtons explosifs, de bâtons tout courts et même de fusils à impulsions. Et tout ce monde était rangé, en groupe de trois, au bas du versant. Bien entendu Xavv envoya un émissaire : un golem portant le cadavre d’un des bretteurs humains disparus le jour précédent.
ZZerd demanda à Sigbritt de renvoyer un des cristaux d’alimentation en guise de réponse. Elle eut à peine le temps de le lancer qu’une salve de fusiliers retentit : elle eut la chance d’atterrir indemne.

Déjà les troupes de Xavv se lançaient dans un assaut frontal à l’abri des golems qui avançaient lentement en tirant des rafales. En quelques instants les terrassements avaient encaissé assez de salves pour faire voler en éclat un mur de pierres normal. Zzerdd eut à peine le temps de se féliciter d’avoir bâti des môles ramassés de terres et de blocs: déjà les laborantins de Xavv se lançaient à l’attaque. C’était une course frénétique pour porter le premier coup aux Prieurs, et les élémentalistes et les assassins de l’Enqueste se livraient à une concurrence féroce pour atteindre les remparts bas.

Déjà, les premiers étaient au pied du mur et, sans attendre les golems porteurs d’échelle, escaladaient les parements de pierre. Les doigts crispés sur la pierre coupante, le fusil en travers de l’épaule, ils escaladaient le souffle court.

Les plus zélés parvinrent au haut et, exultants, agrippaient leurs grenades quand un feu roulant les faucha. Ils retombèrent, grenades amorcées sur leurs camarades d’assaut: ici ou là des explosions sèches projetèrent des corps mutilés parmi les assaillants. Entre temps les golems étaient parvenus au bas du rempart. Sans attendre, les échelles furent plantées dans le sol alors que d’autres machines’ bras rotatifs en action, s’attaquaient aux fortifications. Un ou deux modèles inadaptés à la tâche durent s’arrêter mais les autres remplirent leur tâche : en dépit de leur résistance les murs bas cédèrent.

À la tête de leur colonne d’assaut une demi-douzaine de golems pénètra sur une esplanade parsemée de cadavres de l’Enqueste, criblée d’éclats et crevassée de tranchées recouvertes de plaques métalliques. Les schémas tactiques contenus dans les mémoires des machines suggéraient la mise en place de tranchées couvertes protégeant les défenseurs.  Les golems s’avançaient quand des boîtes projetant une poix gluante éclatèrent. Ralenti, un des golems en pointe détecta un grognement de Charr. L’instant d’après il explosa sous l’impact d’une fusée anti blindage.

Les autres entrevirent la silhouette d’un Norn se dresser bâton en main et l’instant d’après un cercle de feu ravagea les machines en tête de la colonne. Le Norn avait commis une erreur fatale cependant, et une salve d’impulsions l’abattit quelque part dans une des tranchées.

Le feu tuait, les grenades déchiquetaient et pourtant terreur au ventre, dent serrés, couteau en main les assassins de l’Enqueste se lancèrent dans les tranchées.Les bretteurs humains ne se laissaient pas faire et poignard contre épée courte les gens de l’Enqueste payaient la mort de chaque défenseur par la vie de quatre des leurs. Enfin on finit par s’emparer des premières lignes. Les défenseurs commencèrent leur repli après avoir activé les tourelles dissimulées à travers la place. Il fallut sortir les lance grenades pour se débarrasser des dispositifs archaïques. Bientôt aux rafales de balles perforantes répondirent les explosions sèches de grenades.

Au milieu de cette destruction ZZerd restait terré derrière les décombres de sa tente. Dans sa main un cylindre noirci s’alourdissait de seconde en seconde. Tout à coup il lui échappa. À l’instant une explosion faucha tout ce qui ne gisait pas au sol. Hébété, assourdi ZZerd vit dans un silence irréel l’esplanade retournée par les tranchées, parsemée de cadavres humains et asuras.
L’instant d’après un Type-7 s’encadra dans la brèche des remparts et commença le mitraillage des positions du prieuré.
Ce fut atroce. ZZerd eut à peine le temps de se terrer. Il entendit les hurlements de ceux qui n’étaient plus à l’abri, les explosions sèches des tourelles, celles des mines Charr restantes.

Dans la pénombre de la tranchée restante ZZerd pouvait sentir la peur suintant par tous les pores de ses compagnons d’infortune. Dehors on entendait le pas lourd des golems et derrière la marche hésitante des laborantins de l’enquête. Étaient-ils donc apeurés? La curiosité fut la plus forte : ZZerd souleva -à peine un peu, hein- une des plaques recouvrant la tranchée.

À l’instant retentit un hurlement : « LOUP DONNE MOI TA FÉROCITÉ !!!».  Et Gerd, tel une statue de pierre se releva d’entre les cadavres. Un champ électrique engloba le groupe d’assaillants en pointe. Les laborantins s’effondrèrent dans une gerbe d’étincelles, Mais les golems se retournèrent immédiatement. La rafale d’un Type 7 balaya Gerd. Deux Types 2 s’approchèrent leurs bras fouettant l’air...Et faisant fi du plan, les forces survivantes du prieuré se lancèrent à l’assaut, et à leur tête Sigbritt. C’était héroïque, c’était magnifique, et cela devint lamentable.

Dès les premières salves de grenades une foule hurlante de laborantins contre attaqua. Un type D s’abattit, dézingué par les grenades et les tirs, mais le Type 7 se lança dans un mitraillage aveugle. Le concert de hurlements reprit, un coup direct plus rapproché fit voler la plaque de métal recouvrant Zzerdd. Il eut la vision hallucinante d’un Norn à tête de Loup taillant dans la foule, à moitié submergé par une masse d’assaillants...

L’instant d’après une explosion fit voler ZZerd. Il rouvrit les yeux, assourdi, à moitié étourdi sur le spectacle d’un golem à peine bosselé s’avançant vers lui. ZZerd n’avait rien, hormis un petit pistolet, un reliquat de ses années de laborantin. Avec frénésie il fouilla parmi les replis de sa robe alors que déjà les bras de bronze se mettaient à tournoyer.
Il n’eut pas le temps de dégainer : l’instant d’après la carrosserie du golem se recouvrit de taches de rouille avant de tomber en pièces.

Quelque part des asuras hurlaient des ordres qui se terminaient en des cris d’agonie. Comme dans un cauchemar une silhouette de ténèbres sauta sur la carcasse du golem avant de se dresser de toute sa taille. Un bref instant la terreur et un froid intense parcoururent le champ de bataille. Puis l’assaillant bondit au sol s’empara de ZZerd et le remit sur pied. L’instant d’après la pénombre disparut et révéla le visage hagard d’un Sylvari maladif. Tout à coup ZZerd se rendit compte du silence qui régnait aux alentours.
Les assaillants étaient tous morts. Il scruta du regard son interlocuteur épuisé et dans l’air froid il entendit « Vous êtes ZZerd? Ils sont tous morts...Et moi aussi bientôt...J’ai besoin de vous. »